Sebastian Vettel és Daniel Ricciardo csatáját egyhamar aligha feledjük (Fotó: Formula1/Twitter)Ha Ausztrália a Mercedes és a Ferrari taktikai küzdelmét leszámítva nem is számított izgalmas versenynek, Kínára most ilyen tekintetben sem lehetett panasz. Nyilván láttunk már a mostaninál is mozgalmasabb versenyeket (igen, a sokat szidott előző három évben is!), és az is újra bebizonyosodott, hogy a 2017-es autókkal nehéz előzni, de valami mintha mégis megváltozott volna. És ezt a versenyzőkön is érezni.
Az előző évben Sanghaj rekordot jelentő 128 előzést hozott. Akkor ment is a vita arról, nem esett-e át a ló túloldalára a sportág, és biztosan mindenáron törekedni kell-e az előzésszám növelésére. Az akkori sok előzés több tényezőnek volt köszönhető: sok volt a kerékcsere, változatosak voltak a gumistratégiák, több gyors autó pedig a mezőny végéről volt kénytelen felkapaszkodni.
Idén összesen 54 pozíciócserét számoltak az esővel is tarkított versenyen, ám ennél is fontosabbnak tűnik, hogy ebből mindössze 10-nél vették igénybe a DRS segítségét. Ha feltennénk a kérdést, melyik volt a tavalyi 128 közül a legszebb manőver, mélyre kellene ásnunk az emlékezetünkben – viszont egy év múlva ilyenkor alighanem még mindig emlékezni fogunk arra, hogy Max Verstappen 9 autót gyűrt maga mögé az első körben, Sebastian Vettel kerekei pedig csak úgy füstöltek, amikor koccant Daniel Ricciardóval látványos csatájuk során.
Daniel Ricciardo, Kimi Räikkönen és Sebastian Vettel (Fotó: XPB)Végre értékes előzések
A négyszeres világbajnok mindenképpen úgy érezte, minőségi javulás történt. „Én szeretem az előzés ezen módját, amikor tétje van annak, hogy pozíciót nyersz, és nem egyszerűen csak kinyitod a DRS-t” – nyilatkozta Vettel. Majd azt is kifejtette, mi tette igazán értékessé manővereit. „A célom az volt, hogy elkapjam Lewist, de beragadtam egy vonatba. Kissé dühös lettem, zavart a dolog, és túl akartam jutni ezen, mert éreztem, sokkal gyorsabb is lehetnék ilyen körülmények között.”
„Amikor Daniel mellett voltam, láttam, hogy blokkolja a belső ívet, mert jól jöttem ki a négyesből. Arra gondoltam: ‘Rendben, meg kell próbálnod kívülről, későn fékezni és keményen.’ Szerencsére nem blokkoltam. Láttam őt a tükörben, ellenőriztem, nem kell-e visszavennem, hogy ne ütközzünk. A külső íven a kijáratnál aztán kicsi volt a tapadás, kipörögtek a kerekek, de kicsit kitettem a könyököm. Igen, szorított kifelé, de élveztem, és a következő kanyarban már én voltam belül.”
De volt e manővereknek még egy pozitív hozadéka: a csaták során megmutatkozott az egyes versenyzők karaktere. Az előzések szempontjából az utóbbi években kissé passzívnak tűnő Kimi Räikkönen nem tudott mit kezdeni Ricciardóval, majd amikor Vettel bebújt mellé, agresszív, mégis józan ráhúzásában egyszerre volt benne a virtus, ami bajnokká tette őt, és az érettség, mely figyelmeztette, vigyázzon barátjára, csapattársára.
Vettel eközben a mezőny egyik legjobbjához méltóan merész és ügyes volt. Nem remegett meg a keze, nem óvatoskodott, cselekedett, mert a helyzet ezt kívánta. Ricciardo pedig vert helyzetében is újra kapaszkodott az utolsó szalmaszálba, mely oly sokszor megmentette már őt (ld. 2016 Malajzia).
Sebastian Vettel előzése Kimi Räikkönen ellen (Fotó: Formula1/Twitter)Újra fölfedezni a versengés örömét
Hogy Vettel mennyire élvezte, az a díjátadón, a futamot követő sajtótájékoztatón, interjúkon is látszott rajta. Még azt is kijelentette: „Most nem is érdekel az év többi része.” És hasonló lelkesedést nem csak nála lehetett tapasztalni. Lewis Hamilton is folyamatosan hangoztatja, mennyire lubickol abban, hogy végre igazi küzdelemre késztetik.
E hangulatváltozást a dobogós interjúkat készítő Martin Brundle is érezte. „Időnként én készítem a dobogós interjúkat a versenyek után, és eddig úgy tapasztaltam, olyan arcuk van, mintha éppen a fogorvosra várnának. Kínában viszont mindhárman derűsek voltak. Hamilton, Vettel és Verstappen között érezni lehetett a tiszteletet, hogy örömüket lelték a versenyben, és ez ragályos. Ritka, hogy ennyit dicsérik egymást” – állapította meg.
Max Verstappen (Fotó: Red Bull)Mindez annak is köszönhető, hogy újra úgy érezhetik, a határon autóznak, igazi kihívás elé állítják egymást – akár a köridők, akár az előzések terén. „Korábban a versenyzők arra vártak, hogy az ellenfelük lassuljon a gumiproblémák miatt, vagy a boxba kanyarodjon. Vagy egyszerűen csak a DRS-re hagyatkoztak. Most láthattuk, hogy még Sanghaj hosszú egyeneseiben sem olyan könnyű nyitott DRS-sel szélárnyékot fogni. Emiatt a versenyzőknek valami mással kell előállniuk. Muszáj meglepni az ellenfelet valamivel. Igen, kevesebb előzés van, mint korábban, de minden támadás jó támadás, nem mesterkélt, nem csak a hátsó szárnynak köszönhető” – hívta föl a figyelmet Brundle.
„Sokkal kevesebb előzést láthattunk, mint tavaly, de nekem ez jobban tetszik, mert olyan támadásokat látunk, amelyekről később is lelkesen beszélünk, ahelyett, hogy csak a DRS-sel bemutatott kikerülést látnánk. A féktávok rövidültek, a versenyzőknek ezért muszáj kitalálniuk valamit. Bátorságra és ötletességre van szükségük. És talán több támadást is láthattunk volna ennél, ha az ideális ív mellett a hajtűnél nem lett volna még vizes a pálya.”
Lewis Hamilton és Max Verstappen (Fotó: Red Bull)„Ez a verseny olyan volt, hogy két körrel a vége előtt azon csodálkoztam, hogyhogy ilyen gyorsan lement. Az is jó volt benne, hogy a versenyzők a végén még friss gumikat kaptak. Ez azt mutatja, hogy az egykiállásos futamok kevésbé szórakoztatóak. Talán át kellene gondolni, hogy puhábbá tegyék a gumikat. A Kínai Nagydíj mindenesetre nagyon izgalmas volt, és biztosra veszem, hogy sok szurkoló is annak érezte” – összegzett a korábbi versenyző.
Persze azt se feledjük, Ausztrália után sokakon még a pánik lett úrrá amiatt, mert az egész verseny alatt csupán 5 előzést láthattunk, Kínában pedig a változékony időjárás és a biztonsági autó is nagyban hozzájárult ahhoz, hogy a verseny forgatókönyve így alakult. Mindez azt mutatja, még mindig korai ítéletet hirdetni e kérdésben. Egyvalami viszont biztos: vannak biztató jelek, például a versenyzők viruló arca. Az eddigi látványt és élményeket pedig elvenni már nem fogja tőlünk semmi.