A Mercedes év eleji alapvetése ismét igaznak bizonyult. A csapat mérnökei már az idénynyitó verseny előtt megállapították: bár még maradt valamennyi a tempóelőnyükből, a Ferrari most már annyira jó és következetes, hogy csak hibátlan teljesítménnyel győzhetik le. Melbourne után Bahreinben sem sikerült hibátlan teljesítményt nyújtaniuk – Sebastian Vettel pedig mindkét alkalommal kegyetlenül büntetett.
Toto Wolff a futamot követően megállapította, egy körön még mindig az Ezüstnyíl a jobb, és ezt a szombati közel fél másodperces előnyük is igazolta. A versenyen ugyanakkor a Ferrari legalább olyan gyors, mint ők, ráadásul bizonyos körülmények között a jobb gumikezeléséből is profitálni tud, így a Mercedes győzelmi esélyeit leginkább az határozza meg, hogy az időmérős fölényüket mennyire tudják valóban előnyre váltani vasárnap, s el tudják-e kerülni az olaszoknál nem is létező teljesítményingazodást.
A forgatókönyv Melbourne-ben és Szahírban gyakorlatilag ugyanaz volt. A csillagosok a verseny elején problémákkal szembesültek, ami miatt nem tudtak előnyt kiépíteni a Ferrarival szemben, és sebezhetővé váltak. A vörösök aztán bátran támadásba lendültek, agresszív és határozott taktikával előbb megingatták ellenfelüket, majd miután helyzetbe kerültek (az élre álltak), okos, kontrollált versenyzéssel a földre is küldték őket. Kína csak azért alakulhatott teljesen másképpen, mert ott Vetteléket vetette vissza a biztonsági autó, mely elvette ezen fegyverüket.
Vasárnap a Mercedesnél túl sok volt a hiba ahhoz, hogy nyerni tudjanak. Bár a győzelmet a Ferrari ezúttal sem ajándékban kapta, hanem kivívta, azt talán mégsem túlzás kijelenteni, hogy a bajnokcsapat segítséget nyújtott nekik a győzelmi esélyeiktől való megfosztásban…
1. Baki a rajtrácson
Az első hiba még a rajt előtt megtörtént. Toto Wolff a futam végén árulta el, hogy a rajtrácson egy meghibásodott generátor miatt egyszerűen nem tudták úgy beállítani a guminyomást Valtteri Bottas autóján, ahogyan szerették volna. A következmény nem is lehetett volna fájóbb: a pole-ból rajtoló finn ugyan az első etapban végig meg tudta őrizni előnyét, ám képtelen volt olyan tempót autózni a nem megfelelő keménységű gumijain, mint elvárták.
Valtteri Bottas gondjai már a rajtrácson megkezdődtek. (Fotó: XPB)Hogy mennyire lassú volt, jól jelezte, hogy a mögötte kialakult vonatban még a két Red Bull is könnyedén tartotta a tempóját, holott a verseny későbbi szakaszában Daniel Ricciardo idői azt mutatták, az osztrákok versenytempója ezúttal is lassabb volt a Mercedesnél és a Ferrarinál.
„Elég nehéz volt az első etap, nagy nyomás nehezedett rám Sebastian és Lewis részéről. Nem tudtam kontrollálni a versenyt. Próbáltam előnyt kiépíteni, de tapadás nélkül nem ment. Nem tudtam kihasználni a gumikat, ami miatt azok élettartama is rövidült” – mondta problémájáról Bottas.
2. Vettel egyből kitette a könyökét, és szót kért!
A második gondot Sebastian Vettel jó rajtja jelentette a címvédő csapat számára. „Azzal, hogy közéjük kerültem, nem engedtük nekik, hogy a saját ritmusukban menjenek, elhúzzanak, csinálják a maguk dolgát. Egy kicsit lelomboztam őket” – állapította meg elégedetten Vettel.
„A rajtom rendben volt, de Sebastian a holtteremben volt – nem tudtam, hol van. Azt sem tudtam, ki merre van mögöttem. Valtteri jól rajtolt, én csak próbáltam követni őt. De vesztettem egy helyet Sebastiannal szemben, és utána már nehéz volt követni őt, pedig hasonló volt a tempónk” – magyarázta Hamilton.
E helycsere a Ferrari számára lehetőséget nyitott a támadásra, a Mercedes előtt pedig taktikai szempontból máris bezárt egy ajtót. Ha a két Ezüstnyíl lett volna elöl, könnyebben védekezhettek volna az elévágás ellen, így viszont védtelenek voltak.
Sebastian Vettel és a Ferrari nem várt az első kérdésre, azonnal a kezébe vette a sorsát, s nyúzni kezdte Valtteri Bottasékat (Fotó: XPB)A Scuderia stratégáit dicséret illeti. Ismét bátrak voltak, határozottan és mindenekelőtt gyorsan cselekedtek, azonnal ők kezdeményeztek. A Mercedes is meglepődött, hogy Vettelt már a 10. körben kerékcserére hívták. Ők még csak gondolkodtak annak lehetőségén, hogy Hamilton elévágással a német elé hozzák, ellenfelük viszont máris cselekedett. Ráadásul találtak Vettelnek egy „rést” a mezőnyben: pár másodperccel Nico Hülkenberg, Carlos Sainz és Sergio Pérez mögé tért vissza a pályára, így volt ideje megfelelően felmelegíteni a gumikat, hogy aztán egyetlen kör alatt mindhármukat lendületből megelőzze.
E taktikai húzással Vettel a biztonsági autó nélkül minden bizonnyal sikeres elévágást hajtott volna végre, azaz Valtteri Bottas elé került volna a finn kiállása után. A safety car miatt helyzete mégsem volt ennyire egyértelmű.
3. Besült a pisztoly…
A harmadik hiba éppen a biztonsági autós fázisban következett a Mercedestől. Vettel nem véletlenül aggódott annyira, amikor megtudta, hogy Bernd Mayländer ismét az ő kerékcseréje után, de a két Mercedesé előtt hajt pályára. A tempó visszafogása elméletben valóban Bottasékat segítette. A finn 18 másodperces előnnyel rendelkezett kiállása előtt, ami papíron elegendő lehetett volna arra, hogy Vettel előtt az élre álljon vissza.
Csakhogy ekkor jött az újabb technikai baki: nem működött megfelelően a kerékkulcs. „A kiállásnál nem volt meg a kerékpisztoly megfelelő nyomása. Ez időnként megesik” – nyilatkozta Niki Lauda. Valójában egy áramkimaradás okozta a galibát, amely miatt az eszközök a kelleténél lassabban forogtak, így a szerelőket is lassították.
Bottas első kiállásakor összesen 3,7 másodpercet vesztett Vettellel szemben, így csak a Ferrari mögé tudott besorolni szervize után. „Meglepett, hogy az élen találtam magam” – állapította meg a későbbi győztes.
Sebastian Vettel a biztonsági autó mögött (Fotó: XPB)4. Többszörösen visszaüt az időmérős hiba
A negyedik problémát a nem „megfelelő” sorrend jelentette a Mercedesnél. Bottas ugyan megérdemelten szerezte meg a pole-t szombaton, az már a pénteki hosszú etapokon is látszott, hogy Hamiltoné a jobb versenytempó, és ez vasárnap be is igazolódott. A brit ugyanakkor nem sokra ment ezzel, mivel a futam nagy részét hátrányban, csapattársa mögött töltötte.
Ez részben a gyenge rajtjának, részben viszont az időmérőjének köszönhető. „A tízes és tizenegyes kanyar között nem nyitottam föl a DRS-t, amivel két tizedet vesztettem. Az utolsó kanyarban aztán szintén buktam fél tizedet” – állapította meg a brit szombati köre kapcsán. A legjobb szektoridőkből összerakott ideális köridői is azt mutatták, pár századdal jobbnak kellett volna lennie Bottasnál.
Ha a gyakorlatban is az lett volna, a teljes versenye másképpen alakulhatott volna, s még a későbbi büntetését is elkerülhette volna.
Valtteri Bottas és Lewis Hamilton (Fotó: XPB)5. Elöl a lassabb
Az ötödik gond Hamilton első kerékcseréje és büntetése volt, mely az időmérős hibából és a gyengébb rajtból következő hátrányos helyzet eredménye. Hamilton első kiállása még Bottasénál is rosszabbul sikerült. Csapattársához képest 2,3, Vettelhez viszonyítva közel 6 másodperccel töltött több időt a boxutcában, ahol ráadásul még pozíciót is vesztett Daniel Ricciardóval szemben.
Bár ezt az időhátrányt később a biztonsági autó felülírta, később jött a kapott 5 másodperces büntetése, mely együttesen már 11 másodperces veszteséget jelentett számára a versenyen a későbbi futamgyőztessel szemben.
Hamilton a 47. körben előzte meg Bottast, s ezt követően már a saját tempóját autózhatta. Ekkor 11,5 másodpercre volt a Ferraritól, mely hátrányát a 8 körrel frissebb gumiját kihasználva aztán a következő 6 körben 5,6-re faragta. Vettelt utolérni viszont már nem volt esélye. Egyfelől azért, mert a német okosan osztotta be erejét, és a különbséget csak annyira hagyta csökkenni, amennyire még biztonságos volt; másfelől azért sem, mert felzárkózást a lekörözések is segítették valamelyest.
Valtteri Bottas és Lewis Hamilton (Fotó: XPB)6. Most akkor van csapatutasítás vagy sem?
A hatodik probléma már egyenesen következik az előzőből: a futam után adódott a kérdés, vajon a Mercedes nem várt-e túlságosan is sokáig azzal, hogy lassabb versenyzőjét a gyorsabb elengedésére szólította föl?
Hamilton a biztonsági autós fázis után, már a 16. körben megelőzte Ricciardót, s ezzel közvetlenül Bottas mögé zárkózott föl. Ekkor már eltérő stratégián voltak: a finn a szuperlágy, ő viszont már a lágy keveréken. Vettel versenymérnöke, Riccardo Adami már a 20. körben azt közölte versenyzőjével, a két Mercedes hamarosan helyet fog cserélni. Hamilton két körrel később azt az „ajánlatot” tette csapatának, hogy ha Bottas elengedi őt, és neki ennek ellenére sem sikerül utolérnie, megelőznie Vettelt, akkor visszaadja a pozíciót kollégájának. A csapatutasítás viszont csak váratott magára.
Az első helycserére végül a 27. körben került sor, Hamilton ekkor már több mint 6 másodpercre volt Vetteltől, melyhez még az 5 másodperces büntetése is hozzáadódott. Amikor a 47. körben, a kiállások után ismét jött az elengedés, a hátránya több mint 12 másodperc volt.
A két Mercedes küzdelme (Fotó: XPB)Toto Wolff a leintést követően azzal érvelt, hogy a harmadik versenyen még túlságosan korai lenne a bajnokságra hivatkozva csapatutasítást kiadni – ugyanakkor elismerte, bizonyos szituációkban elkerülhetetlen ez a lépés. És hiába bizonytalankodtak, végül Bahreinben is azzá vált.
Az osztrák ugyanakkor kiemelte, valójában ezen a téren is a Ferrari kötötte meg a kezüket, az ideális alkalmat ugyanis az első etap jelentette volna a pozíciócserére. Bottas gumigondjai miatt erre sort is kerítettek volna – csakhogy… „Talán másképpen döntöttünk volna, ha a problémákkal küzdő Valtteri áll az élen, mögötte pedig Lewis a második. De Vettel közöttük volt, így semmit sem tehettünk. Mindig is az volt a filozófiánk, hogy egyenlő esélyeket biztosítunk számukra. Ezúttal az első sorból rajtoltunk, és ha a két autód áll az első két helyen, hagynod kell versenyezni őket. Ha viszont az egyik autóval gondok vannak, mint ahogy most voltak, van az a helyzet, amikor megfontoljuk a helycserét. De közöttünk a Ferrarival nem tudtuk” – ismerte el a sportigazgató.
7. A Ferrari-kihívás
A Bahreini Nagydíj számos tanulsággal szolgált a bajnokság további alakulása szempontjából. Megmutatta egyfelől, hogy a Mercedes és a Ferrari sem engedhet teret még a legapróbb hibáknak sem, mert elég egy lassabban forgó kerékkulcs vagy egy időmérős hiba a versenyzőtől, és az máris teljesen újraírhatja a versenyük forgatókönyvét.
A Mercedest ezúttal valóban sok hiba és balszerencse hátráltatta, érdemes azonban kiemelni, hogy e hibák egy részébe éppen ellenfelük hajszolta bele őket. Miközben az elmúlt három évben nem szoktak ahhoz, hogy bárki is agresszívebb vagy gyorsabb legyen náluk a stratégia terén, idén a Ferrari remek húzásokkal képes meglepni, megzavarni őket, és rendre megtalálja annak módját, hogyan billentse ki őket egyensúlyokból.
Sebastian Vettel (Fotó: XPB)Ennek az alapját pedig nemcsak boxfaluk hatékonyabb működése, de a Mercedesénél a nyers tempót tekintve talán árnyalatnyival lassabb, mégis kiegyensúlyozottabb, könyörtelenül stabil autójuk teremtette meg. Ahogyan Ausztráliában, úgy Bahreinben is Vettelék boldogultak jobban a használt két gumikeverékkel, miközben Hamiltonéknak ezúttal is gondot okoztak a szuperlágy papucsok – pont ahogy Melbourne-ben.
Az utolsó etapjára a brit nem véletlenül kapott friss szuperlágy helyett használt lágyat a felzárkózáshoz: „Nálunk most a lágy gumi volt a gyorsabb” – állapította meg Wolff. „Ez a mi gyengepontunk. Valahogy nálunk minden szétesik a gumiknál” – erősítette meg Hamilton. Bottas pedig arra is figyelmeztetett: „Az eszközeink egyelőre nem teszik lehetővé ennek a korrigálását.”
És ez bizony egy komoly, fejtörésre okot adó probléma.
Az a bizonyos hetedik gond, amit az előző éveknél állhatatosabb, magabiztosabb és gyorsabb Ferrari jelent…
Sebastian Vettel (Fotó: XPB)