Nem hiába élvezi annyira Lewis Hamilton, hogy végre egy másik csapattal vívhat szoros küzdelmet. Az eddigi három verseny egyfajta képet festett arról, mitől lehet igazán változatos a Mercedes és a Ferrari bajnoki címért folyó csatája a szezon során. A két csapat olyan sok területen mutat különbözőségeket, hogy a változó körülményekkel (időjárás, pályatípusok, gumitípusok, taktikák, rajtok, egyéni hibák) kiegészülve mindez időről időre változtatja a köztük mérhető különbségeket, de – ami az elmúlt évekhez viszonyítva komoly változás – a sorrendet is.
Az első három hétvégén egyértelmű trendek rajzolódtak ki. Megállapítható például, hogy a Mercedes egy körön jobb, míg a Ferrari a versenytempó terén képes felülmúlni a németeket. Az első esetben szerepet játszhat a Sebastian Vettel által sokat emlegetett speciális kvalifikációs motormód, mely még mindig képes némi extra löketet adni a címvédő gárdának a többiekkel szemben, ám az erőviszonyokat alapvetően leginkább a két autó gumikezelése határozta meg. A Ferrarinál egyelőre senki sem képes következetesebben és jobban bánni az új Pirellikkel, míg a Mercedesnek rendszerint meggyűlik a baja a túlzott kopással. Főleg melegebb időben, főleg a lágyabb gumik esetében, de mindig a versenytávon, annak is leginkább az első etapján.
Lewis Hamilton két hete arról beszélt, a W08-as vezethetősége távolról sem ideális teli tankkal, sokat csúszkál, és ez a gumikra is rossz hatással van. „Ahogy egyre könnyebbé válik az autó, úgy válik egyre jobban vezethetővé. És amikor a végén friss gumikat teszünk rá, már olyan, mint az időmérőn” – nyilatkozta. Emellett pedig ott van még a gumikopás, mely szorosan összefügg az autó szűk működési tartományával.
A Mercedes neki is feküdt a problémának a Bahreini Nagydíjat követő kétnapos teszten, melynek során mindkét aktív versenyzőjét bevetette, s mindvégig a gumikezelés javításán, a probléma megértésén volt a hangsúly. Valtteri Bottas a tesztek végén elmondta: „Egész nap a hosszú etapokkal foglalkoztunk, ami problémát jelentett eddig a Ferrarihoz képest. Elvégeztünk pár érdekes próbát, és sikerült javítanunk a gumik élettartamán és a versenytempónkon is.”
Mindezek után mondhatnánk, hogy a vizsga viszont még hátra van, ám távolról sem biztos, hogy az orosz pálya ideális vizsgahelyszín lesz számukra.
Szocsi igazi „Mercedes-körülményeket” kínál?
Az orosz pálya a naptár egyik leginkább gumikímélő helyszíne, sima aszfaltja rendszerint egykiállásos futamokat eredményez, és a kanyarok sem feltétlenül teszik ki komoly terhelésnek az abroncsokat. Amikor Nico Rosberg az első ottani versenyen már a rajt után használhatatlanul kockásra fékezte abroncsát, az első kör végén cserélt kereket, s gyakorlatilag kiállás nélkül is teljesíteni tudta a versenytávot.
Bár a hétvégén a három legpuhább Pirellit használja a mezőny, amit a Mercedes eddig nem igazán szeretett, s amelyek közül az ultralágyból és a szuperlágyból nem is mindig tudta kihozni a maximumot, a pálya sajátosságai miatt mégis elmondható, ezúttal talán nem kell annyira aggódniuk, mint Szahírban.
Amennyiben képesek lesznek megfelelően használni a gumikat, alighanem a számukra kedvező pályakaraktert is ki fogják használni. Megdöbbentő adat, de igaz: az eddig megrendezett három Orosz Nagydíjon minden egyes körben egy Mercedes állt az élen! Az elmúlt években bebizonyosodott, a szocsi pálya jellemzően kiemeli a motorerő szerepét, amit az is bizonyít, hogy a Mercedes után a Mercedes-motort használó Williams szerezte rajta a legtöbb pontot.
A Ferrarit félteni persze nem kell. Egyes becslések szerint már távolról sem olyan nagy a teljesítménykülönbség az ő és ellenfelük motorja között. Csakhogy az időmérőn eddig nemigen találtak fogást a W08-as és Lewis Hamilton kombinációján, ráadásul a motorerőt szintén kihangsúlyozó bahreini pályán idén először Valtteri Bottas is legyőzte Sebastian Vetteléket, akik a sivatagi pályán voltak eddig a legtávolabb a pole-tól.
Nagy fegyvertény lenne egy Ferrari-siker
Az eddigi történések és az előjelek alapján az előttünk álló versenyhétvégén a kulcskérdés az lehet, képes lesz-e tartani időmérős fölényét a Mercedes, s ha igen, ezúttal tud-e majd előnyt kovácsolni belőle vasárnap. Vagy a Ferrari ismét kizökkenthetetlen lesz a versenyen, s újra még számára is nehezen tartható tempót diktál?
Két hete a gumikezelés mellett az egyik fő problémát a csillagosok számára az jelentette, hogy hiába bérelték ki az első rajtsort, Vettel ügyesen közéjük furakodott, s ezzel megkötötte a kezüket a stratégia terén. Onnantól már az ismét agresszíven támadó Ferrari játékát játszották – csakúgy, mint Ausztráliában. Idén a taktikázásban eddig szintén a vörösök bizonyultak jobbnak.
Szocsi ugyanakkor olyan körülményeket teremthet, amilyeneket 2017-ben eddig még nemigen láthattunk, s amelyek segíthetnek nekik a jó időmérős teljesítményük futamon történő kiaknázásában is. A jósolt 20 Celsius-fok körüli hőmérséklet, a sima aszfalt és a motorerőt kihangsúlyozó pályakarakter a papírforma szerint a Mercedesnek kedvező körülmények, míg a várható kevés (egy?) kiállás csökkentheti a vasárnapra általában javuló Ferrari támadási lehetőségeit.
Mindezek alapján talán nem túlzás kijelenteni: bár az előző versenyek a Mercedest állították komoly kihívás elé (gumigondok és erős Ferrari), az Orosz Nagydíj talán mégsem az ő vizsgájuk, hanem inkább a Ferrari esélye lehet. Ha ugyanis Vettelék ezúttal nem nyernek, elmondhatják, hogy érvényesült a papírforma – ha viszont a felsorolt körülmények ellenére is felülmúlják a csillagosokat, ellenfelük elkezdheti igazán kényelmetlenül érezni magát…
Az Orosz Nagydíj időmérő edzését és a futamot az M4 Sport és az M4 Sport.hu élőben közvetíti. A hétvégi közvetítési időpontok: