A sportág történetében ő az egyetlen, aki ötkarikás aranyérmet tudott nyerni 100, 200 és 400 méteren.

Az „Aranylány” 18 évesen 100-on, 200-on és a 4×100-as váltóval győzött a melbourne-i nyári játékokon. A következő olimpiát sérülés miatt kihagyta, 1964-ben, Tokióban azonban már ismét rajthoz állt, és győzött 400 méteren.

Pályafutása során kilenc világcsúcsot állított fel.

A sydneyi olimpián az utolsó lángvivők között kapott szerepet, s 2012-ben bekerült a sportági Hírességek Csarnokába.

Évtizedek óta sclerosis multiplexszel küzdött és betegsége miatt kerekesszékbe kényszerült.