A tesztidény óta lehetőségként lebeg a McLaren előtt a Hondával való szerződésbontás. A brit istálló vezetői a Kanadai Nagydíj előtt agresszív stílusra váltottak, s kijelentették, ha a Honda nem teljesíti, amit ígért nekik, és nem mutat rövid időn belül jelentős fejlődést, új partner után néznek. Ekkor úgy tűnt, nagyobb esély van a különválásukra, mint az együtt maradásukra, ám a helyzet azóta több tekintetben is jelentősen megváltozott.
Az Autosport arról számolt be, hogy a Honda a fenyegetőzések után olyannyira rákapcsolt, hogy mostanra igen ígéretes előrelépéseket értek el motorjukkal a próbapadon, amivel elbizonytalaníthatják partnerüket a válás témájában.
Arról már korábban suttogtak, hogy az eddig makacsnak bizonyuló japánok a 2017-es szenvedés közepette végre nyitottá váltak a kívülről érkező segítség felé, most pedig az is kiderült, ki dobott nekik mentőövet. A brit szaklap úgy tudja, az utóbbi hetekben az Ilmor-cég motorguruja, Mario Illien segítette a munkájukat, és az együttműködésnek köszönhetően sikerült nagy javulást elérniük. „Az Ilmor intenzív munkájának köszönhetően az erőforrás minden területén biztató javulás mutatkozik a tesztpadon” – írta az Autosport megbízható forrásokra hivatkozva.
A Hondánál emellett belső változtatások is történtek. Év elején a motorprojektjüket tanácsadóként addig irányító Gilles Simon távozott, gyári szintű változásokról is lehetett hallani, továbbá arról is, hogy a Mercedes is segítő kezet nyújtott nekik, köszönhetően a motorgyártók tavalyi, a motorteljesítmények kiegyenlítése kapcsán kötött megállapodásának.
A Honda nem kívánta megerősíteni az Ilmor közreműködését. „Bár nem zárjuk ki annak lehetőségét, hogy kiszervezett tanácsadókkal működjünk együtt, ennek részleteiről nem árulunk el semmit. Már dolgozunk a 2018-as motor fejlesztésén, de pillanatnyilag semmi konkrétumról nem számolhatunk be, csak arról, hogy nagyon keményen dolgozunk azért, hogy fejlődést érjünk el és versenyképesebbé váljunk” – nyilatkozta a gyártó szóvivője.
Haszegava Juszuke sportigazgató eközben annyit árult még el változtatásaikról, hogy az év eleji korrelációs problémáikra reagálva a közelmúltban a próbapadon átálltak a teljes motorblokkos tesztelésre, miután rájöttek, az egyetlen hengerfejjel kikísérletezett megoldások nem feltétlenül működnek a V6-os rendszerbe építve.
A McLaren előtt lassan nincs is más út?
Bár elsőre úgy tűnhet, a szakítani vágyó McLaren dolgát csak nehezíti, hogy a Honda kézzelfogható javulást kezd elérni, a fejlemények valójában éppen megkönnyíthetik a dolgukat, miután egyre nyilvánvalóbbá válik, hogy 2018-ban nemigen lesz más választásuk, mint a Hondával maradni. Köszönhetően annak, hogy a többiek sorra zárják be az ajtókat előttük.
A wokingiak már a télen fölvették a kapcsolatot volt partnerükkel, a Mercedesszel. Mansour Ojjeh, a cég résztulajdonosa a Daimler-elnök Dieter Zetschével való jó viszonyát használta ki, és a Mercedes-vezér támogatta is az együttműködésük megújításának ötletét. Egészen addig, míg Toto Wolff és Niki Lauda a nyáron le nem beszélte őt erről. Miután a McLaren a Mercedestől kosarat kapott, a Ferrarinál pedig eleve nem kopogtatott nagy esélyekkel, a Renault maradt az egyetlen alternatívája.
Nemrég híre ment, hogy a faenzaiak és a Honda tárgyalásai megrekedtek, így a Red Bull B-csapata várhatóan kitart a Renault mellett 2018-ban. Az Autosport most azonban arról számolt be, hogy a kapcsolat még mindig nem szakadt meg véglegesen közöttük, így ha minimális is, de maradt némi esély a megállapodásukra. Mindez azért fontos tényező, mert a Renault csak abban szállítana motort a McLarennek, ha felszabadulna a kapacitása. A Honda pedig csak akkor tudna az F1-ben maradni a McLarennel való szakítás esetén, ha találna magának egy másik gárdát.
A McLaren szeptemberig adott időt a Hondának arra, hogy a fejlődés kézzelfogható bizonyítékával álljon elő, s meggyőzze őket, érdemes folytatniuk a 2014 derekán megkezdett projektjüket. Éric Boullier jelezte, a jövő évi autójuk fejlesztése miatt is fontos lenne a következő hetekben döntést hozniuk. Emellett a csapatnak Fernando Alonsóval is meg kell kezdenie a tárgyalást a következő évről, és a spanyol csakis akkor hajlandó hosszabbítani, ha úgy érzi, van esély arra, hogy visszakapaszkodjanak az élmezőnybe. A Red Bull példája azt mutatja, egy jó autóval erre már a Renault szintjének elérésével is van esély.
Mindezek ismeretében a Honda és az Ilmor által elért fejlődés valóságos áldás lenne a McLaren számára, hiszen könnyebben mondhatnak igent arra az útra, amelyen kívül nem is nagyon van más előttük.