Az utóbbi időben megtáltosodó Red Bullnak ezúttal nem sok esélye volt beleszólni az első két helyért folyó küzdelembe, ám egy második rajtsoros helyezést így is megszereztek – zsinórban már a harmadik hétvégéjükön. Daniel Ricciardóé volt az érdem, aki hiába maradt el egész hétvégén Max Verstappentől, a Q3 hajrájában felülmúlta az ifjú hollandot, és idén 6. alkalommal győzte le őt szombaton.
„Daniel elképesztő kört futott, mindent kihozott az autóból. Figyelembe véve, hogy mennyi lóerő hiányzik, a kanyarokban meggyőző időt hozott vissza” – értékelte az ötszörös futamgyőztes teljesítményét főnöke, Christian Horner.
„A sok marhaszegy a titok! Valamint a koktélok. A versenyek előtt sokszor hajtogatják, hogy milyen fontos a hidratálás, a megfelelő diéta, de határozottan a marhaszegy és a whiskey-koktélok visznek előrébb” – tréfálkozott Ricciardo, aki talpig „Amerikában”, csillagos cipőben és sapkában jár-kel a paddockban ezen a hétvégén. „Imádok itt lenni. Lehet, hogy úgy festek, mint aki a cirkuszból jött, de szeretem ezt” – jegyezte meg.
És ha már szóba került a „jelmez”, finoman még hozzátette: az az USA-cipő ideális eszköz lehet vasárnap arra, hogy pezsgőt töltsön bele… „Nagyon remélem, hogy felvihetem őket a dobogóra!”
„Élvezem, mindig is élveztem ezt a pályát. Nagy kihívást jelent, főleg ebben a szélben. Egyedül az időmérő végén sikerült összeraknom a kört, de nagyon élveztem. Egyre közeledünk a Mercedeshez, ami biztató. Nem is hittem, hogy fél másodperc alatt leszek a pole-hoz képest. Ezen a hétvégén nem voltunk olyan gyorsak, a Q1-ben igazán küszködtünk. De aztán sikerült gyorsulnunk, amikor számított, és bízom benne, hogy holnap jó versennyel szolgálhatunk.”
Ami kilátásaikat illeti, a csapatvezető is bízik egy dobogós helyezésben. „A hosszú etapokat tekintve az utóbbi versenyeken közel voltunk. Remélem, hogy így lesz most is. A Mercedes és a Ferrari képtelen a teljes versenytávon keresztül a legjobb motormódját használni. Ha így lesz, akkor reményeink szerint holnap velük maradunk” – mondta Horner.
Max Verstappen már kevésbé volt mosolygós. Jó formáját nem tudta jó köridőre váltani a Q3-ban, melyet végül csak 6.-ként zárt. Mivel motorcseréje miatt 15 rajthelyes büntetést kapott, valójában mindegy lenne számára, ám a Ricciardótól elszenvedett vereség előhozta belőle a maximalistát. „Mindig ezen van a legnagyobb hangsúly” – mondta a csapattárssal vívott küzdelemről. „Elkövettem pár hibát a Q3-ban, ilyen egyszerű az egész. Máskülönben ott lettem volna Sebastiannal. Ezt persze most már könnyű mondani. Nem szabadott volna nagy hibákat véteni. Természetesen nem vagyok elégedett önmagammal, és ez határozottan az idei legrosszabb időmérőm volt.”
A szeles idő sem könnyítette meg az életét, de ezt nem tekintette mentségnek. „Valóban nehéz volt. Rontottam az egyik kanyarban, az utolsóban szerettem volna visszahozni a lemaradást, erre újra blokkoltam.”
Mivel a mezőny végéről várja a rajtot, Verstappen a vasárnapi verseny egyik főhősévé válhat. A látványos előzések és a felkapaszkodás szinte garantált. Vagy talán még egy előkelő helyezés is? „Mindent megteszek, de az első körökben általában sok másodpercet veszítesz az élmezőnnyel szemben” – hűtötte a kedélyeket. „Meglátjuk, megpróbálok legalább a hatodik helyre visszajönni. A szuperlágyon rajtolok, viszont a forgalmon így is át kell verekednem magam, tehát várjuk ki a végét.”
Horner szerint bármennyire is fájó, hogy pozíciókat kellett veszítenie Verstappennek, még így is az austini motorcserével járt a legjobban. „Sajnos a korábbi megbízhatósági problémák miatt muszáj volt cserélnünk most. Stratégiai szempontból itt vagy Mexikóban kellett megejtenünk ezt, és mivel itt lehet előzni, ezért ezt a helyszínt választottuk.”
Az új erőforrás a hírek szerint nagyjából 10 lóerővel jobb a réginél – ez papíron némi előnyt jelent Verstappennek. „Tényleg más motorja van? Én ezt nem is tudtam” – csodálkozott Ricciardo. „Akkor ez az idő még jobb! De rám is vár még egy büntetés Mexikó és Abu-Dzabi között.”
Az ausztrálnak végül azt is megemlítették, minden Renault-csapat csak egy új erőforrást kapott. Így minden világossá vált számára. „Akkor már értem, miért hosszabbított Max szerződést…” – vágta rá viccesen.