Eddig sem volt hiány meglepő fordulatokban Toro Rossónál, ám még mindig nem vehetjük biztosra, hogy 2017-re végleg lezárták a versenyzőkérdést. Bár Carlos Sainz Malajziában a korábbi tervek ellenére még nem kapott lehetőséget a Renault-tól, Helmut Marko gondolt egyet, és másik versenyzőjüket, Danyiil Kvjatot állította föl, hogy helyet biztosítson az eredetileg a spanyol utódjának szánt Pierre Gaslynak. Szuzukában aztán jött az újabb fordulat: Sainz mégis mehet a Renault-hoz, Faenza pedig elengedte Gaslyt a Super Formula hétvégi bajnoki döntőjére, így Austinban már biztosan Danyiil Kvjat és a 2010-ben még kegyvesztetté vált Brendon Hartley versenyez a csapatnál.

Orosz és olasz értesülések szerint azonban hiába a Toro Rosso által múlt pénteken kiadott közlemény, mely csak Hartley austini szereplését erősítette meg, nem zárható ki, hogy az új-zélandi helyett Kvjat beugrása fog mindössze egyetlen hétvégére szólni. Az olasz szakíró, Roberto Chinchero úgy tudja, Hartley már a korábbi Sainz-Palmer csere idején is Marko egyik kiszemeltje volt, s az osztrák hónapok óta fontolgatta, hogy lehetőséget ad neki az F1-ben. Van esély arra is, hogy őt szerepelteti az év hátralévő mind a négy versenyén – Austin után a visszatérő Gasly csapattársaként.

Az orosz Championat eközben a szocsi verseny promóterét, Borisz Sulmejszterát idézte, aki szerint van miért aggódni Kvjat sorsa kapcsán. „Nem értem a Forma–1-es politikai játszmákat, de az alapján, amit tudhatunk, aggódom Danyiilért. Nagy kár, hogy egy ennyire tehetséges versenyzőt előbb a főcsapattól az utánpótláscsapathoz vezényelnek, majd ott is a túlélésért kell küzdenie.”

A Toro Rosso szempontjából nyilvánvalóak a célok: 2018-ra még egy versenyzőjük sincs, ezért az év hátralévő részét a jelöltek felmérésére áldozzák. Gasly eddigi két hétvégéjén jól szerepelt, és ha Hartley is meggyőzi a vezetőséget, Kvjat valóban bajba kerülhet, s állás nélkül maradhat a következő szezonban. Austin már csak ilyen szempontból is komoly téttel bír a faenzaiak mindkét versenyzője számára.

Brendon Hartley (Fotó: XPB)

Úgy tudni, Hartleyt egyébként egy tíz nevet tartalmazó listáról választotta ki a Red Bull. Franz Tost és Helmut Marko előtte állítólag Josef Newgardent akarta beugrónak, ám az IndyCar bajnokát szerződés köti a Penske-csapathoz, így bonyolult lett volna megegyezni vele.

Hogy választottjuk végül Hartley lett, már csak azért is meglepő, mert a 27 éves versenyzőt 2010-ben Marko az elmaradó F3-as és Renault-világszériás eredményei, valamint lázadó, flegma hozzáállása miatt tette ki a programjukból. Az új-zélandi azóta a WEC-sorozat egyik leggyorsabbjának számít, idei Le Mans-i sikerével, valamint 2015-ös és küszöbön álló második bajnoki címével pedig a jelek szerint meggyőzte volt munkaadóját arról, hogy megváltozott, s talán elhamarkodott döntést hoztak.

Hartleyra még két WEC-futam vár a Porsche-csapattal idén, a kínai és a bahreini versenyek nem ütköznek az F1 programjával, igaz, a kettős szereplés esetén öt héten át garantáltan nem lenne pihenője…

A Toro Rossót illetően már csak egyvalami biztos: idén több új versenyzőt nem fognak az autójukba ültetni, mivel a szabályok által egy éven belül biztosított cserelehetőségeik számát már maximálisan kihasználták.