A kanadai kiruccanás után visszatért Európába a Forma–1 mezőnye, és sok csapat új fejlesztések bevetésével igyekezett javítani kilátásait a következő hetekre. A Ferrarikra új első szárny, fékhűtés, valamint kisebb módosításokon áteső padlólemez és hátsó szárnyvéglapok kerültek, a következő hétvégék programját jelentő nagy autóátalakítás első részeként. Partnercsapataik, az Alfa Romeo és a Haas is több újdonsággal rukkolt elő, utóbbi csapat Montrealban először használt hidraulikus hátsó felfüggesztését azonban továbbra is csak Kevin Magnussen viheti pályára: az elem kicserélése váltócserét igényelne, ám Romain Grosjeannak erre Hockenheimig várnia kell.

Náluk is nagyobb megújulás történt a hazai pályán küzdő Renault-nál, az ő autójuknak az orrát és első szárnyát is áttervezték, az orrkúp két oldalán megjelent két, a Mercedestől már jól ismert légterelő „tálca”, és a padlólemez hátsó részét is újraalkották. Ezen újításokkal pénteken összehasonlító teszteket végez a csapat: az új elemek délelőtt Daniel Ricciardo autójára kerültek, miközben Nico Hülkenberg még a régi verziót használta, délutánra fordul a kocka. De vannak újítások, amiket már kezdettől fogva mindketten használnak: a Renault az autó hűtőrendszerét és belső légcsatornáit is átalakította, melynek következtében az egész kocsitest új kialakítást kapott. Ennél nem érezték szükségét az összevetésnek, mivel az edzések közötti átépítés túl körülményes lenne. A Renault emellett „fű alatt” Daniel Ricciardónak egy új fejlesztésű motort is adott.

Aerodinamikai téren a Red Bull legfeltűnőbb változtatását az új visszapillantó jelentette: nem törődve a látszattal, tulajdonképpen egyértelmű szárnyat kreáltak a tükrökből. Ennél kevésbé látványos, de jelentős fejlesztés a 3-as számú Honda-motor bevetése. Max Verstappen, Pierre Gasly és Danyiil Kvjat is ezzel versenyez a Paul Ricard-on – utóbbi versenyző büntetést kap érte. Nagy teljesítményjavulást nem várnak az érintettek, csak leginkább azt, hogy tovább használhatják nagyobb teljesítményen a hajtóegységüket.

A Red Bull új szárnya… khm, visszapillantója… (Fotó: XPB)

Az időjósok előrejelzéseinek megfelelően már délelőtt nagy meleg fogadta a mezőnyt a csíkos bukótereiről ismert pályán, melynek sok helyen újraaszfaltozott felülete már ekkor 40 Celsius-fok fölött volt. A csapatoknak nem volt sürgős kihajtani, így az első 20 percben a két Ferrari sajátította ki a pályát. Sebastian Vettel és Charles Leclerc eltérő szárnyakkal (a németé volt az új) végeztek aerodinamikai összevetéseket, folyamatosan visszafogott tempóban róva a köröket, egymás mögött haladva. A szerény sebesség ellenére a hátul haladó Leclerc már 6 kör megtétele után gumiproblémára panaszkodott. „Valami nagyon furcsa a jobb elején. A gumi már halott” – mondta, utalva az abroncsán megjelenő, szemcsésedést jelző csíkokra. Vettel később megjegyezte: „Ezeken a gumikon két következetes kört nem lehet teljesíteni egymás után.”

8 kört követően a vörös autók visszatértek a boxba, másik szárnyverziót kaptak, majd folytatták a munkát. Ezt leszámítva nemigen történt más a pályán. Leclerc egy 1:35,8-as köridővel állt az élen.

Sebastian Vettel szárnycseréje (Fotó: Formula1/Twitter)

Az első félóra végén aztán a többiek is felébredtek – Danyiil Kvjat különösen, hiszen az 5-ös kanyarban Toro Rossója körül megfordult a világ… Daniel Ricciardót és Nico Hülkenberget más tartotta éberen: pilótafülkéjükbe a lábuktól áramlott a sisakjára fehér füst. Eredetének hátterére is fény derült: a padlólemez eleje folyamatosan érte az aszfaltot. Vettel eközben új utakat fedezett föl: a nagy forgalom miatt egyszerűen nem tudott a kijelölt helyen kikanyarodni a boxutcából a célegyenesbe, ezért a végtelen bukóterek és nyomvonalak útvesztőjét választotta inkább.

Az első harminc perc letelte után a két McLaren állt az élen, majd utolsóként a Mercedesek is megérkeztek. Valtteri Bottas átvette a stafétát, és többszöri javítással az élre állt. Az edzés felénél 1:34,500 másodperces köre volt az etalon, 0,095 másodperccel előzte meg Max Verstappent, és 0,364 másodperccel Lewis Hamiltont. A két ezüstautó a lágy, a holland versenyző a közepes keveréket használta. Bottas visszatérése előtt jelezte csapatának: gond van a kormányművel, autója az egyenesben jobbra húz.

Féltávhoz érve a triót Lando Norris, a pályát egyszer szintén elhagyó Pierre Gasly, Carlos Sainz, Daniel Ricciardo és Sergio Pérez követte, a top 10 két utolsó helyén a Ferrarik osztoztak, Leclerc, Vettel sorrendben. A sor végén a Williamsek álltak, a George Russell autóját kölcsönbe kapó Nicholas Latifi 3 tizeddel előzte meg Robert Kubicát. Előttük Romain Grojsan foglalt helyet, akinek autóján a csapat vízszivárgást tapasztalt.  A francia 9 kör megtétele után be is fejezte a munkát, az edzés végén már a boxfalon ülve nézte, mi az, amit nem csinálhat…

Danyiil Kvjat megpördülése (Fotó: Formula1/Twitter)

33 perc volt még hátra, már-már úgy tűnt, az alig tapadó pálya teljesen elriasztja a garázsban ejtőző versenyzőket, amikor Pierre Gasly a közepes gumira váltva új legjobb időt állított föl 1:34,271 másodperccel. Válaszként Lando Norris a lágy Pirellin egyből 1:34,110-re javított, amit nem sokkal később a szintén lágyon visszatérő Hamilton 4 ezreddel megjavított.

Végre kezdett mozgásba lendülni a tréning.

A Mercedesek lágygumis etapjuk során egy teljes 1 másodpercet gyorsultak. Bottas többször is az élen állt, ám időnként egy-egy elfékezés is becsúszott nála, így etapjuk végén Hamiltonnál volt a 69 ezredmásodperces előny. Az egyszer szintén kicsúszó brit 1:32,738 másodperces idejével még mindig közel 3 másodperccel elmaradt múlt évi pole-eredményétől.

A pálya viszont még messze nem volt jó állapotban. Több kicsúszás is jelezte ezt, köztük Max Verstappené, aki a 8-as sikánnál egyszerűen kirepült a bukótérbe.

Max Verstappen megpördülése (Fotó: Formula1/Twitter)

Egy ideig ő számított a Mercedesek első számú kihívójának, aztán 16 perccel a vége előtt az időközben a mezőny utolsó harmadába csúszó Ferrarik is visszatértek a friss lágy gumin. Leclerc 0,373 másodpercre közelítette meg Hamiltont; Vettel meg alulkormányzással küzdve szólt csapatának: „Valami nincs rendben az elejével.” A német ezt követően ugyan 1:33,790 másodpercre javított, és feljött az 5. helyre, utána a boxba hajtott, ahol autójára újra visszatették a régi vezetőszárnyat. Az újításon a jelek szerint van még mit feltérképezni, a négyszeres bajnokot 7 tizedmásodperc választotta el régi verzióval köröző csapattársától.

Az utolsó percekbe fordulva az élmezőnyben változás már nem történt. A hatodik helyen álló Gasly Verstappen tempóját nem tudta másolni (igaz, a forgalommal is meggyűlt a baja), piruettjét viszont igen. Négy perccel a vége előtt a 4-es kanyarban állította keresztbe Red Bullját, leamortizálva amúgy is szemcsés lágy gumiját. A francia még így is örülhetett: nagyjából egy méterrel állt meg az autója a fal mellett. „Teljesen elvesztettem a hátulját” – kommentálta a nyilvánvalót.

Pierre Gasly kicsúszása (Fotó: Formula1.com)

A franciaországi első szabadedzés sok kicsúszást és hibát hozott, közelebb viszont egyelőre nem vitt minket ahhoz, mire is számíthatunk a hétvégén az erőviszonyok szempontjából. A Mercedes behúzta ugyan a szokásos kettős elsőségét, ám a Ferrarik egyelőre inkább voltak elfoglalva újításaik feltérképezésével, mint a pályához való alkalmazkodással.

Folytatás a 15 órakor rajtoló második szabadedzéssel, melyen talán már több is kiderül, az M4 Sport közvetítése pedig a 16 óra 45-kor kezdődő Boxutca magazinnal, majd a 17 óra 30-kor adott első WTCR-futammal megy tovább.

Francia Nagydíj, 1. szabadedzés – végeredmény: