„Vásárolhatnék én is egy ülést? Van kétévnyi kiábrándító gokartos tapasztalatom, pont illenék a Williamshez.” Ilyen és ehhez hasonló hozzászólásokkal bombázzák a Williamst közösségi oldalain amióta hivatalossá vált, hogy Szergej Szirotkin lesz a másik versenyzőjük. És nem csak a netes „trollok” veszik őket a célkeresztjükbe, a csapat elkötelezett hívei között is vannak, akik cseppet sem elégedettek az idei felállással és a versenyzőválasztás módjával.

Tény, Szergej Szirotkin 15-20 millió eurós támogatást hozott magával az SMP-n keresztül, Lance Stroll milliárdos apja, Lawrence pedig már több mint egy éve kipótolja a csapat költségvetését, olyan teszteket is biztosítva fiának, amilyenekre senki másnak nincs lehetősége.

A Williamsnek nincs választása, meg kell küzdenie a kritikákkal, és Claire Williams helyettes csapatfőnök csütörtöki bemutatójukon szembe is ment velük. „Ez egy veszélyes üzlet, nem fogunk csak úgy az autónkba ültetni valakit, mert hozza a pénzt. A döntéshozatali folyamatunk ennél sokkal összetettebb. Igen, független csapat vagyunk, igen, a pénz manapság nehezen érkezik – nemcsak nálunk, minden csapatnál. Ha egy versenyzőnek van pénzügyi háttere, az csak a bónusz, de nem ez képezi a döntéshozás alapját a Williamsnél. Nem is tényező” – tette egyértelművé a csapatalapító Frank Williams lánya.

Claire Williams (Fotó: XPB)

Szavait Paddy Lowe technikai igazgató igyekezett megerősíteni. „A kiválasztási folyamat hihetetlenül kimerítő volt. Ez volt a legkimerítőbb, amiben valaha részt vettem a technikai csapattal. Szergejt a képességei alapján választottuk, a csoportot nem érdekelték az anyagiak, nem is voltunk tudatában ennek. Csakis az adatokra hagyatkozva döntöttünk.”

Arra is felhívta a figyelmet, hogy az orosz SMP jóval több egy egyszerű pénzcsapnál. „Arról nem sokat beszélnek, hogy Szergej az SMP versenyzőprogramjából érkezik. Ez egyfajta versenyzői akadémia, és ha megnézzük, lefedi Oroszországot, Kelet-Európát, Skandináviát. Ezerötszáz versenyzőjük van jelenleg, kezdve az egészen fiatal gokartosokkal. Ez egy hatalmas program, sokkal nagyobb, mint a Red Bullé, amit jobban ismernek. Szergej az első a programból, aki eljutott a Forma–1-be, és ezt a szamárlétra végigjárásával tette, az F3 és az F2 után. Szerintem ennél jobban felkészülni nem lehetett volna egy új versenyzőnek, ezért nem aggódunk a teljesítménye miatt.”

Claire Williamst csak az aggasztja, hogy versenyzőjét előre beskatulyázták. Szerinte nem fair egyes résztvevőket fizetős versenyzőnek nevezve leminősíteni. „Az F1-ben nem újdonság, hogy a versenyzők hozzák a pénzt. Hálát adok az Istennek, hogy hozzák! Hihetetlenül naiv, aki azt mondja valakire, hogy csak egy fizetős versenyző. Az jó, ha egy versenyző érdekli a befektetőket – a csapatnak és a versenyzőnek is.  Ez egy drága sportág, és nem jutna el olyan sok tehetség a Forma–1-be, ha nem állnának mögötte támogatók már a kisebb kategóriákban. Az anyagi támogatás nem szokatlan. A szponzorok akarnak a versenyzők partnerei lenni – vagy a nemzetiségük, vagy a személyiségük miatt, vagy a karakterükért, vagy mert vonzanak bizonyos piacokat.”

„Fernando Alonso a legjobb példa erre. A Santander minden csapatához követte őt, ahova csak ment. Mondhatnánk rá, hogy fizetős versenyző, de nem tesszük. Ez a kifejezés nagyon zavaros, helytelen, szükségtelen, fölöslegesen negatív kontextusba helyezi a versenyzőt, és nem kéne használnunk többé ebben a sportágban.”

Lance Stroll és Szergej Szirotkin (Fotó: Williams)

Williams egyébként sem emiatt, sem rutintalansága miatt nem féli idei duóját. „Idegtépő, amikor egy új tehetséget szerződtetsz, de mi már csináltuk ezt az évek alatt, és kifizetődött. Szergej nagyszerű teljesítményt nyújtott az abu-dzabi teszten. Szó sincs arról, hogy nincs együléses tapasztalata, hiszen remek eredményei voltak, kétszer lett harmadik a GP2-ben, és a Renault is úgy látta, hogy tehetséges, hiszen tartalékversenyzőnek szerződtette. Talán valamiért nem hallottunk róla annyit, mint más tehetségekről, de szerintem idén sokakat meg fog lepni.”

A csapat viszonyítási pontjává előlépő, második évének nekivágó Stroll kapcsán hozzátette: „Lance-nek fantasztikus éve volt tavaly, főleg a második fele. Monzában Lewis Hamilton mellől indult az első sorból. Ő volt az egyetlen a három élcsapat versenyzőin kívül, aki dobogóra állhatott, és tette mindezt újoncként. Jól boldogult a nagy nyomással, és keményen dolgozott a télen, hogy még jobb lehessen idén. Én már izgatottan várom, mire lesznek képesek a versenyzőink.”