Csak alkalmanként tudta igazán megszorongatni Lewis Hamiltont a Mercedeshez egy éve csatlakozó Valtteri Bottas. A bajnokságban sima vereséget szenvedett a második félévben rendkívül kiegyensúlyozottá váló, a győzelmeket sorra szerző későbbi világbajnoktól, és első évében összességében nem tudta hozni elődje, Nico Rosberg szintjét sem.

Nagy különbség éppen annak volt köszönhető, hogy miközben Hamilton a nyári szünet után nagyobb sebességi fokozatra kapcsolt, és a mérnökök segítségével teljesen kiismerte autóját, addig kollégája hosszú ideig teljesen elveszettnek tűnt. Folyamatosan gondja volt a gumikezeléssel, az autó nem feküdt a stílusának, és nem látta át eléggé az ok-okozati összefüggéseket ahhoz, hogy kikászálódjon az ördögi körből.

2018-ban új autóval, tiszta lappal indul újra kettejük csatája, és Hamilton határozottan állítja, a W09-es nem az ő autója lesz. „Valtteri most már jobban beilleszkedett. Ez nem csak az én autóm, hanem Valtterié is. Egy továbbfejlesztett autó, amiben mindkettőnk iránymutatása benne van. Remélem, hogy ezúttal Valtteri is kényelmesebben érzi magát benne. A csapatnak ez csak jót tenne. Semmiképpen sem én alakítottam. A feladatom annyi, hogy elmagyarázzam, mik a gyengeségei, és technikailag leírjam, mit érzek, mert a csapat csak így léphet előrébb a tervezésben” – fogalmazott a címvédő.

Lewis Hamilton, Valtteri Bottas és a Mercedes W09-es (Fotó: XPB)

Bottas helyzetén már az is sokat javíthatna, ha az új modell kiszámíthatóbb lenne elődjénél. Hamilton szerint az lesz. „Remélem, hogy sok hibát kijavítunk. Idén más az aerodinamikája, mint tavaly volt. A jó dolgokat áthoztuk erre az évre, és remélem, hogy megfelelő kompromisszumot találunk a pályák többségére. A felfüggesztést, a fordulékonyságot, menettulajdonságokat próbáltuk javítani, a padlólemez működését. Minden teljesen új.”

Csapattársa a csütörtöki bejáratás után máris úgy gondolja, jobb esélyekkel indul. „Eléggé bizakodó vagyok, hogy ez az autó jobban fekszik majd nekem, mint a tavalyi” – állapította meg.

De az is segítség, hogy ez már a második éve Brackleyben. „Ma már mindenkit ismerek, tudom, hogy mennek itt a dolgok, nem kell olyan sok mindent megtanulnom a szezon előtt. Ennek köszönhetően minden energiámat a lényeges dolgokra, a teljesítményemre fordíthatom. Más lesz a felkészülés, sokkal egyszerűbb.”

„Karácsony előtt rengeteg dolgot megbeszéltünk a mérnökökkel 2017 kapcsán. Januárban aztán minden részletet megnéztünk, hogy lássuk, min kell javítanom versenyzőként a tél folyamán. Aztán január végétől már 2018-cal foglalkoztunk, azzal, hogyan valósítsuk meg mindezt. Versenyzőként a fejlődéshez folyamatosan tanulni kell a nehéz futamokból.”

Valtteri Bottas (Fotó: XPB)

„Rengeteget tanultam az előző szezonból. Az elején fogalmam sem volt arról, milyen sokat kell majd tanulnom. A mérnököknek és Lewisnak köszönhetően is sokkal többet tanulhattam. Most próbálok kiegyensúlyozottabbá válni. Főleg a gyengeségeimre összpontosítok, de közben azért próbálok javítani az erősségeimen is.”

Bottastól megkérdezték, szerinte kell-e tartania tőle Hamiltonnak. „Nos, ez csak rajta múlik. De ha a helyében lennék, én aggódnék…” – mondta mosolyogva. „Nagy céljaim vannak idénre: harcolni akarok a bajnoki címért, mert ez karriercélom. Ez egy új szezon, új lehetőségek jönnek. Mindazok alapján, amit tavaly és az előző öt évben tanultam, úgy hiszem, ez lehetséges. De csakis rajtam múlik.”

Könnyű dolga aligha lesz. Hogy célját eléri-e, az nemcsak a Mercedes formáján múlik, Hamiltont is le kellene hozzá győznie. Márpedig a négyszeres világbajnok kész tovább emelni a már így is magas szinten. „Elég egyszerű a helyzet: szeretnék jobbá válni, mint tavaly voltam. Az előző volt az eddigi legjobb évem a teljesítményem szempontjából. Hogyan tudom ezt felülmúlni? Valójában elég sok olyan terület van, amelyen javulhatok” – figyelmeztetett a brit.