Christian Horner a közelmúltban elégedetten állapította meg: hosszú évek óta most először van választási lehetőségük a motorok terén. Miközben 2015-ben a Renault-val folytatott veszekedésük után azzal voltak kénytelenek szembesülni, hogy senki sem kér belőlük, ez jelentős fordulat, amit elsősorban a Hondának köszönhetnek.

A japánok már 2015-ben is hajlandóságot mutattak a Red Bull-lal való együttműködésre, ám akkor partnerük, a McLaren vezetője, Ron Dennis élt vétójogával, és meggátolta a megállapodásukat. Azóta Dennistől és a McLarentől is megszabadultak, és a téli tesztek alapján úgy fest, hogy a sok műszaki problémától is. Ez pedig jelentősen javítja tárgyalási pozíciójukat, s kellően érdekessé teszi őket a Red Bull számára.

Nem csoda, hogy egyre többet pletykálnak arról, hogy az osztrákok 2019-től őket választhatják a Renault helyett. Dietrich Mateschitz, a Red Bull tulajdonosa is elismerte, foglalkoztatja őket a lehetőség. „A Toro Rossónál most egy óraműpontossággal működő Honda-motorunk van, amely megbízható, a teljesítmény tekintetében pedig egy szinten áll a Renault-val” – állapította meg a Speedweeknek adott interjúban.

A Renault már jelezte, szeretnék, ha májusig eldöntenék, akarnak-e hosszabbítani velük. A szabályok értelmében a csapatoknak május 15-éig kell közölniük az FIA-val, mely gyártóval tervezik a következő idényt, ám a Red Bull a McLaren tavalyi példájára hivatkozva nem akar hallani efféle határidőkről. „Nincs ilyen, most minden csak spekuláció” – erősítette meg Mateschitz. „Várjuk meg, hogyan alakul a szezon! Még nem tudjuk, milyen tempóra vagyunk képesek időmérős módban. A versenyen egészen ígéretesnek tűnik a helyzet, a versenyzők terén pedig a Red Bullé a legjobb páros – már jó ideje.”

Vonzó koncepció, vonzó gyári háttér

Helmut Marko tanácsadó a Motorsport-Totalnak azt nyilatkozta, szerintük a Honda teljesítmény tekintetében hamarosan képes lesz ugyanazt kínálni, amit a Renault. És ha így lesz, az bizonyos tekintetben máris több. „A Honda csomagja technikai szempontból érdekes. A motorjuk nagyon könnyű, és most már megbízható is. Folyamatos teljesítménynövekedést ígérnek. Az erőforrásuk év végére elérheti a Renault szintjét” – vélekedett.

Toro Rosso-Honda (Fotó: Toro Rosso)

Hozzátette, a japánok a McLaren nélkül, egy másfajta hozzáállással sokkal többre képesek. „A Honda és a Toro Rosso együttműködése nagyon jól alakul, mivel ők nem mondják meg a japánoknak, hogy hogyan is kell kinéznie a motorjuknak” – szúrt oda Wokingnak. „Már közvetlenül a szerződések aláírása után mérnökcsere történt Faenza, Szakura és Milton Keynes között – utóbbi helyen a Hondának egy kisebb gyára van. Akkor közösen megbeszélték a motor autóba építésének módját és megvalósítását. Ez a partneri hozzáállás sokban hozzájárult ahhoz, hogy ilyen eredményeket kaptunk.”

„A Honda kielemezte, hogy miért siklottak félre bizonyos dolgok. Hogy ebben mi mit tudunk segíteni? Annyit, hogy minden technikai kérdést partneri szinten beszélünk meg, és ha javaslataink vannak, azok valóban javaslatok, nem diktátumok. Vagy elfogadják őket, vagy nem. Külsős szakembereket is alkalmaztak, és a vezetői szinten is változások történtek. Tanabe Gerhard Berger korábbi mérnöke, aki az előző években az amerikai IndyCar-projektet irányította. Vele most újra egy versenytapasztalattal rendelkező szakemberre bízták a munkát, nem valakire, aki a szériagyártásból jött.”

Marko szavaiból kitűnik, nemcsak a nagy lehetőséget látja a Hondában, de bízik is a gyártóban. A Toro Rosso csapatfőnöke, Franz Tost elárulta, Markónak kulcsszerepe volt a tavalyi tárgyalásokban is, ami szintén azt sugallja, a Red Bullt kezdettől fogva érdekli a Hondával való együttműködés lehetősége – és nem csak a Toro Rosso szintjén. A faenzai főnök szerint érthető, hogy miért. „Gyártóként csakis a győzelem számít, máskülönben a Hondát nem is érdekelné az egész.”

Tanabe Tojoharu (balra), a Honda technikai igazgatója (Fotó: Toro Rosso)

A Red Bullnak is hasonló a szemléletmódja, és azt is tudják, hogy a jelenlegi motorformula mellett gyári csapatként van igazán nagy esély a sikerre. A Mercedes, de idén a Toro Rosso-Honda példája is rendre bizonyítja, milyen fontos az erőforrás és a karosszéria összehangolt fejlesztése, s mekkora előnyei vannak egy ilyen szintű együttműködésnek.

Marko ettől függetlenül cáfolja, hogy a korábbi veszekedések miatt elmérgesedett volna a viszonyuk a Renault-val, hangsúlyozta, a franciák mindig sportszerűen szolgálták ki őket, bajnoki címeik óta is, így szó sincs arról, hogy a kapcsolatuk biztosan véget ér, vagy hogy mindenképpen szabadulni akarnak egymástól.

És mi a helyzet a Porschéval?

Renault vagy Honda? E kérdés a Red Bull számára csak 2019-re és 2020-ra vonatkozik, az azt követően életbe lépő új motorszabályokkal még tovább nőhet a választási lehetőségeik száma. Csapatukat az Aston Martinnal és a Porschéval is hírbe hozták már, és hogy hogyan alakul a távolabbi jövő azt elsősorban a szabályok alakulása fogja befolyásolni.

„Két tábor van” – mondta erről Mateschitz. „Az egyik a jelenlegi szabályokat akarja megtartani, a másik egyszerűsítene. Végső soron az a kérdés, hogy csak két gyári csapat harcoljon-e a bajnoki címért, vagy több. Nyolc csapat statisztaként nem tenne jót az F1-nek. Számunkra a legfőbb kérdés most az, hogy hogyan fejlődik a Honda” – állapította meg.

Porsche (Fotó: XPB)

Marko eközben viszont nem zárja ki azt sem, hogy a Porsche legyen a hosszú távú partnerük. Elárulta, többször is beszélgetett már a Volkswagen motorsportprogramját február óta irányító Friz Enzingerrel, igaz, állítása szerint nem az F1 volt az elsődleges témájuk. „Ő is stájer, így időnként összefutunk” – kommentálta a találkozóikat.

A Red Bullnak és a Volkswagennek van közös múltja a motorsportban, a rali-vb-n voltak világbajnokok Sébastien Ogier-vel, a Dakar-ralin is együtt szerepeltek, a DTM-ben az Audi révén voltak érdekeltek, de versenyzőfronton is megvan a kapcsolat, hiszen a Porsche WEC-csapatában korábban szereplő Mark Webbert és Brendon Hartleyt is támogatta a Red Bull.

Hogy az F1-ben is egymásra találnak-e, az a Porschén/Volkswagenen múlik, valamint a motorszabályokon. Úgy hírlik, a Porsche vezetősége hajlik a királykategóriás szerepvállalásra, de csak bizonyos feltételekkel. „Mint minden gyártó, ők is előbb szeretnének tisztán látni a szabályok terén, szeretnék tudni, hogyan alakul a helyzet 2020 után, amikor lejárnak az aktuális szerződések” – magyarázta Marko. „Ha lehet hinni a kijelentéseiknek, az biztos, hogy érdeklődnek. De nem akkor, ha marad az MGU-H, amelynek semmi jelentősége nincs a szériagyártás szempontjából. És ha így lesz, akkor mi független csapatként egy lehetőség vagyunk számukra. Mi pedig minden lehetőségre nyitottak vagyunk.”

Kérdés, rászorulnának-e a Porschéra akkor, ha 2019-től frigyre lépnének a Hondával, és gyári csapatként megindulna a szekerük fölfelé. Vagy hogy kell-e nekik a Honda akkor, ha idén a Renault-motorral is bajnokesélyessé lépnének elő?

Lehetőségből és forgatókönyvekből láthatóan nincs hiány – és ez máris pozitív előrelépés a 2015-ös általános „kiközösítéshez” és kényszerhosszabbításhoz viszonyítva…