Alaposan megváltozott a világrend a Forma–1-ben. A Mercedest 2014 óta még sosem sikerült annyira megszorongatni, mint idén, és a küzdelem kiélezettségét az elmúlt hetek csak még erőteljesebben megmutatták. A címvédő csapat olyan helyszíneken szenvedett vereséget a mögöttünk hagyott bő egy hónapban, amelyeken korábban szinte érinthetetlen volt.

Az első sokkot Kanada jelentette, ahol három szezon óta voltak legyőzhetetlenek az időmérőn és a versenyen is, idén azonban labdába sem tudtak rúgni a domináns Ferrarival szemben. Ezt az istálló is vészjelzésnek tekintette, amire reagálva előbb motorfejlesztésüket, majd új aerodinamikai csomagjukat is pályára vitték. A Paul Ricard-on aztán magabiztos győzelem volt a válasz, ám Ausztriában jött az újabb botlás – ott négy veretlen év után szenvedtek vereséget. A Red Bull Ringen a nyers tempó tekintetében még vitték a prímet, amit az időmérős sikerük jelzett, Silverstone viszont újabb pofont hozott: a csak hajszállal megnyert időmérő után a Ferrari nyílt csatában győzte le őket, megtörve ezzel az ottani ötéves uralkodásukat.

Ha Montreal fájt nekik, a brit vereség még arra is rátett egy lapáttal. A pályát tudniillik mintha az autójukra szabták volna: tele gyors kanyarokkal, amelyek a hosszú tengelytávú W09-es kedvencei, valamint sok padlógázon teljesített résszel, amiken a híresen jó erőforrásuk érezheti magát elemében.

A Ferrarinak ugyanezen pálya a kimondott gyenge pontja volt az elmúlt években. A kevesebb leszorítóerőt termelő, rövidebb tengelytávú autóival nem sok babér termett nekik 2014 óta, mindössze két 3. helyet tudtak felmutatni, miközben rendre kidomborodtak a hiányosságaik, hol a kevés motorerő, hol a kevés leszorítóerő, a rossz egyensúly vagy az ezek miatt nem megfelelő gumikezelés formájában. Tavaly Sebastian Vettel kimondottan szenvedős versenyt futott Silverstone-eban, lassabb volt csapattársánál, meggyűlt a baja a Red Bull-lal is, a végén pedig jött a két defekt.

Más volt a kép: egy éve Sebastian Vettel még vesztesen távozott a Mercedes terepének számító Silverstone-ból (Fotó: XPB)

Wolff szerint a gumikon múlik

Már csak ezen előzmények ismeretében is igen elégedettek lehetnek a vörösök a múlt vasárnapi sikerükkel. „Ez valóban egy nehéz pálya volt számunkra, de idén sikerült egyenrangú ellenfélnek lennünk” – állapította meg Vettel. „Talán voltak még gyengeségeink a verseny bizonyos fázisaiban, például az első etap végén, amikor Valtteri gyorsabb volt kicsit a gumik miatt, de megvan a tempónk, és a második etapot már jól beosztottuk. Ha gyors az autód, akkor ez lehetséges, és nekünk most ezért sikerült.”

A Mercedes sportigazgatója, Toto Wolff is érzi, kezdenek eltűnni a naptárból a kimondott Mercedes-pályák. Szerinte az elmúlt hetek vereségeiben kulcstényezőt játszottak a gumik, melyekkel nem egyszer meggyűlt a bajuk (ld. Ausztria). „Idén egy kissé másfajta mintát láthatunk. Mindenki minden versenyre visz fejlesztéseket, és nincs olyan varázsmegoldás, amely egyből három-négy tizedet hoz számodra, pedig a Ferrari és köztünk ez volt tavaly a különbség. Most a legfontosabb a gumikról való folyamatos tanulás, mert ezek jelentik a teljesítmény legmeghatározóbb tényezőjét. És ezen a téren vagy jól csinálsz mindent, vagy nem.”

Tudvalévő, hogy a Mercedesnek nem ízlik túlságosan a nagy meleg, sem a puhább gumitípusok. Ausztriában és Nagy-Britanniában márpedig igen meleg aszfalton kellett versenyezniük, és ez Wolff szerint gyengítette őket. „Szerintem ha tíz fokkal hűvösebb lett volna az időmérő edzésen, komolyabb különbség lett volna közöttünk, és ugyanez igaz a versenyre is. De ezen nem lehet változtatni, meg kell tanulni kezelni a gumikat, és a legtöbbet kihozni belőlük” – ismerte el.

Lewis Hamilton (fotó: MTI/EPA)

Vettel is hangsúlyozta, segítségükre voltak az előző évekhez képest más körülmények is. „Ez a hétvége kicsit más volt. Nagyon meleg volt, ami itt nem jellemző az előző évek alapján. Kevésbé volt szeles az idő, új volt az aszfalt, szóval elég sok minden változott” – sorolta az eltéréseket. 

Ám emellett úgy vélte, volt még egy fontos különbség: a Ferrari is fejlődött önmagához képest. „A legfontosabb, hogy versenyképesek voltunk, ami a múltban nem volt jellemző. Nehéz pálya ez, meg kell találni a megfelelő egyensúlyt a leszorítóerő és a légellenállás között. Nagyon jó az autónk, sikeresek voltak a fejlesztéseink is, és nagyon elégedettek vagyunk az eredménnyel.”

Miért ilyen jó a Ferrari?

És itt jön a képbe a másik fontos tényező: a fejlesztési hatékonyság. Kanada óta sok minden történt ezen a téren, és érdekes volt figyelni, hogy az egyes lépések milyen módon befolyásolták az erőviszonyokat.

A Mercedes Montrealban nem tudta bevetni az új erőforrását a megbízhatósági problémák miatt, a Ferrari viszont igen. Az eredmény: Ferrari-fölény. Franciaországban jött az egyenlítés, érkezett az új Mercedes-motor, mellé társultak a Pirelli csillagosoknak kedvező vékonyabb gumijai, és Lewis Hamilton sima győzelmet aratott. Ausztriában bár a hagyományos gumikon versenyeztek, a Mercedes átfogó aerodinamikai csomaggal rukkolt elő. Az időmérőn óriási fölényükben mutatkozott meg ennek a hatása, élni viszont mégsem sikerült vele a versenyen, köszönhetően pár baklövésnek, valamint a forgalomban előállt gumigondoknak.

Silverstone aztán újabb fordulatot hozott. Ezúttal a Ferrari rukkolt elő az aerodinamikai fejlesztésekkel. Új padlólemezük és motorborításuk egy korábban megkezdett fejlesztési folyamat záróköve volt: Kanadában az oldalsó légterelőkön változtattak, Franciaországban az első szárnyon, Silverstone-ban pedig teljessé tették a csomagot. Ezzel sikerült visszazárkózniuk az előző két lépcsőfokkal lépéselőnybe kerülő Mercedesre, és először végre tudtak nyerni a Mercedesnek kedvező gumitípuson is.

Lewis Hamilton és Sebastian Vettel (fotó: MTI/EPA)

A brit pályán megfigyelhető volt, hogy a gyors kanyarokban a Ferrarinak még mindig van némi lemaradása a Mercedesszel és a Red Bull-lal szemben, ezt viszont újításaikkal csökkenteni tudták. Előnyre pedig más téren, a motorjukkal tudtak szert tenni. A kanadai új verzió ilyen szempontból komoly előrelépésnek tűnik. Christian Horner, a Red Bull csapatfőnöke például biztosra veszi, hogy már egyértelműen a maranellóiaké a legjobb hajtóegység. „Már ők jelentik a mércét. A Haas és a Sauber is nagyot lépett előre” – állapította meg.

Toto Wolff új motorjuk bevetésekor azt mondta, a Ferrari főleg az alacsonyabb fordulatszám-tartományban van lépéselőnyben. A 2.1-es verziójuknál emiatt is helyezték ők erre a hangsúlyt. Emellett érezhetően az időmérős motormódjukon is sikerült javítaniuk. Csakhogy a hírek szerint a Ferrari eközben a másik területen lépett előre a 2-es specifikációval: Silverstone-ban a Mercedes-mérnököknek feltűnt, hogy az egyenesek végén időt nyernek velük szemben, ami arra utal, hogy hatékonyabban működik az ERS-ük.

Ez a rajt után történt balesettel, a biztonsági autós fázisokkal és a taktikázással kombinálva pedig már elegendő volt a győzelemhez a korábbi Mercedes-pályán.

A Mercedes a veszélyt, a Ferrari az esélyt érzi

Összetett és bonyolult egyensúlyi gyakorlat tehát ez a gőzerővel fejlesztő Ferrari és Mercedes között, amit az egymástól lényegesen különböző autókoncepciók és a folyton más külső tényezők is folyamatosan egyik vagy másik irányba billentenek. A végeredmény a semleges néző számára kimondottan szórakoztató, a küzdelem kiélezettsége viszont mégis inkább a címvédőt aggaszthatja.

Valtteri Bottas és Lewis Hamilton (fotó: MTI/EPA)

Wolff korábban azt nyilatkozta, autójuk gyengeségeit ismerve elsősorban a nekik kedvező pályákon szeretnének maximális pontszámot szerezni. Ma viszont már belátja, nem hagyatkozhat az előző évek mintáira, nincs garancia arra, hogy a papíron nekik fekvő pályákon valóban ők az esélyesek. „Jó lett volna, ha növelni tudjuk a különbséget Ausztriában és Silverstone-ban, hogy felkészüljünk ezzel a magyarországi és szingapúri pontvesztésekre” – utalt arra, hogy a lassabb helyszínek még ma is nehézséget jelentenek számukra. „De most minden egyes helyszínt külön-külön kell vizsgálnunk, és meg kell próbálnunk mindenhol a lehető legtöbb pontot szerezni.”

E helyzetnek pszichológiai vonzata is van, és ezen a téren a Ferrarinál az előny. Míg a Mercedes úgy érzi, szorongatják őket és a fejükre nőttek, a Ferrari kimondottan élvezi, hogy az előző szezonokkal ellentétben most van egy olyan erős fegyvere, amit már bárhol képes használni. „Az autónk nagyon jó. Remekül megy ezeken a pályatípusokon, de tulajdonképpen mindegyiken. Monaco ennek az ellentéte, és ott is egészen jók voltunk, nem voltunk messze a pole-tól” – vont mérleget elégedetten Vettel.

A folytatást illetően viszont figyelmeztetett: van rá esély, hogy a tavaly még nekik kedvező pályákon idén őket is megszorongatják – még ha nem is feltétlenül a Mercedes. „Magyarországon szerintem a Red Bull lesz az esélyes, mert ők nagyon jók a leszorítóerő tekintetében. Év végéig kell fejlesztenünk az autót, mert most van miért harcolnunk” – adta ki a jelszót az övéinek.

És a három csapat közötti kiszámíthatatlan libikókázás folytatódik tovább.