Hockenheimben ismét felröppent a pletyka: a Ferrari ülésére esélyes két versenyző akár helyet is cserélhet egymással 2019-ben. Miközben Charles Leclerc vörösbe öltözését egyre többen tartják reális opciónak, Kimi Räikkönen visszalépésnek tekinthető sauberes szerződése egyelőre még kissé utópisztikusnak hat. Ha viszont a finn valóban mindenáron az F1-ben akar maradni jövőre, s a Ferrari nem tart rá igényt, nem bővelkedik annyira a lehetőségekben, hogy ne vegye fontolóra ezt az utat.
Pár hete már volt szó a helycseréről, igaz, akkor még azt rebesgették, hogy akár már a nyári szünet után, Spában sor kerülhet rá. Ezt a Sauber csapatfőnöke, Frédéric Vasseur egyből határozottan cáfolta is, kijelentve: év végéig bizony nem lesz változás náluk versenyzőfronton.
Utána viszont lehet. És mint azt a francia Hockenheimben elejtette, Räikkönen előtt is adott a lehetőség.
A 2007-es bajnok számára mindez egy visszatérés lenne, hiszen 2001-ben éppen a Sauberrel mutatkozott be a Forma–1-ben, és a romantikusok szerint a pályája végén járó veterán ezzel szépen keretbe foglalhatná királykategóriás történetét. „Igen, de Fisichella is nálunk kezdett, és Massa, és… Ez nem lenne valami jó hozzáállás” – reagált a felvetésre Vasseur. „A legfontosabb számomra, hogy a projekt egészét tartsuk szem előtt, és ne csak azért válassz valakit, mert egyszer versenyzett nálad a Forma–3-ban, vagy mert évekkel ezelőtt volt már a Saubernél.”
Mivel a Ferrari idén az Alfa Romeón keresztül szorosabbra fűzte a kapcsolatát a Sauberrel, az általános vélekedés szerint a versenyzőkérdésbe is komoly beleszólása lehet. Erre utaló jel már az is, hogy idén a hinwiliek Scuderia neveltjének, Charles Leclerc-nek adtak lehetőséget a bemutatkozásra. Vasseur szerint viszont ettől még az ő kezükben van az irányítás. „Fogunk egyeztetni a Ferrarival. Nem a jogokon múlik, de fogunk beszélni. Szó sincs arról, hogy az egyikünknek és a másikunknak is van egy listája. Viszont engem csakis a teljesítmény érdekel. A legjobb versenyzőfelállással kell nekivágnunk a következő évnek és a jövőnek. És végső soron az Alfa Romeónak is az a legfontosabb, hogy a csapatunk jól teljesítsen. Ezért is tartom a legjobb útnak, hogy a két legjobb versenyzőt válasszuk.”
Kérdés, Kimi Räikkönen a legjobbak között van-e. És az is, ha igen, nem jelent-e túl nagy nyomást a nemrég még a mezőny végén szerénykedő, de a Ferrari segítségével mostanra a középmezőny élbolyába felkapaszkodó Sauber vállán, ha egy világbajnok ül az autójába. „Ez a gazdagok problémája. Számomra nem számít” – felelte erre Vasseur. „Egyszerűen a legjobb versenyzőt akarom az autóban tudni, ez a legfontosabb a csapat számára. Nem szabad áldozatot vállalni a teljesítmény terén. És még mindig jobb egy világbajnokkal, mint olyasvalakivel, aki sosem nyert még.”
Persze más opciók is vannak előttük. Például a velük pénteken tesztelő Antonio Giovinazzi, aki szintén a Ferrari versenyzője, és akinek minden vágya, hogy 2019-ben debütálhasson a Sauberrel. „Jó, hogy erre vágyik, és nyilvánvalóan ő is a listánkon szerepel” – ismerte el a francia csapatfőnök. „Lesz pár közös szabadedzésünk. Szerintem ez a legjobb módja annak, hogy megismerj valakit, és oda-vissza megértsétek egymást. Tavaly ugyanezt tettük Charles-lal (Leclerc) is, és ez a legjobb módja az együttműködés elkezdésének.”
Giovinazzin kívül egyébként más neveket is emlegetnek a csapat kapcsán – például a náluk már egyszer ugyancsak megfordult Sergio Pérezt. E sok találgatásnak Vasseur szerint van egy nagy pozitívuma is. „Ez jó érzés. Azt mutatja, hogy vonzó a csapatunk! Számunkra viszont az a legfontosabb, hogy a versenyző a teljesítőképessége csúcsán legyen és maradjon. Jelen kell lennünk a versenyzőpiacon, nem szabad lemaradnunk, és csak várnunk mások döntésére.”
Válogatniuk biztosan lesz miből. És mivel éveken át az alsóbb kategóriákban dolgozott, igencsak sok versenyzőt ismerhet. „Igen, vannak telefonszámaim” – ismerte el nevetve Vasseur. Majd a kérdésre, Räikkönené is megvan-e neki, elmondta: „Igen, a rajtrácson mindenki száma megvan.”
Bár a finn nevét most Leclerc-ével együtt emlegetik, érdemes kiemelni, hogy egyelőre a Sauber másik versenyzője, Marcus Ericsson sem rendelkezik szerződéssel. Mindez azt is jelenti, hogy ha úgy gondolja, a csapatfőnök mindjárt két új versenyzőt is szerződtethet 2019-re, sőt ha Leclerc mégis maradna, akkor is lehetne üres ülésük. Az viszont ez esetben aligha Räikkönené lenne.