„Van egy üres ülésünk. A Mercedesnek pedig nincs üres ülése…” – hangzott Helmut Marko válasza, amikor a Sky Sports Danyiil Kvjat jövő évi csapattársának kilétéről kérdezte őt. Félreérthetetlen utalás volt ez a Force Indiánál (de tulajdonképpen a Mercedesnél is) létszám fölöttivé váló, és az F1-es kényszerszünet által fenyegetett Esteban Oconra. A jelek szerint a francia tehetség nagyon is érdekelné a Red Bull, ha… Ha nem az egyik legnagyobb ellenfél fiatal reménysége lenne.

„Ha minden szerződése alól felszabadulna, akkor egyeztetnénk róla. És itt valamennyi szerződésére gondolok” – erősítette meg Marko az érdeklődésüket. A „minden szerződés” alatt arra utalt, hogy Ocon a Mercedes mellett Toto Wolff menedzsmentjével és a Geniivel is kapcsolatban áll, ami egyenként is kizáró ok a Red Bull számára, nemhogy együtt.

A szándék tehát egyértelmű. A Red Bull próbálja kényszerhelyzetbe hozni Wolffékat, és kipréselni belőlük, mi a fontosabb számukra: hogy Ocon ne hagyjon ki egy szezont miattuk, vagy hogy ott legyen nekik tartalékba, miközben nincs is számára helyük.

Egyelőre nem tűnik úgy, hogy hatna az érzelmi zsarolás. Toto Wolff – még Marko kijelentése előtt – azt nyilatkozta, nem kívánják bármi áron állandó üléshez juttatni Ocont. „Még mindig reméljük, hogy tudunk találni egy jó megoldást Esteban számára a következő évre. Nem fogjuk erőltetni az ülést, felkészültünk arra, hogy hosszú távon játsszunk. Ő egy olyan versenyző, aki sikeres lehet a Forma–1-ben, és hogyha most kell tartania egy év szünetet, azt is elfogadom” – jelezte komor arccal. Ez akár egy „nemmel” is felérhet a Red Bull szempontjából.

Esteban Ocon (fotó: XPB)

A Mercedes e forgatókönyv esetén egy tartalékversenyzői szerepet tud kínálni tehetségének. Ilyen téren pedig már több ajánlata is van, hiszen a Force India is szívesen alkalmazná őt harmadik számúként. „Remélhetőleg találni fog egy helyet valahol, de mindenképpen segíteni szeretnénk neki, mert nagyon jó” – mondta Otmar Szafnauer csapatfőnök. „Egy év kihagyás belefér. Kimi Räikkönen is két évet hagyott ki a ralizás miatt, és amikor visszatért, jól teljesített, szóval Estebannak is menne. Még fiatal, és kellően tehetséges. Lehet a tesztversenyzőnk, és ha a szimulátorunkban dolgozna, vélhetően tesztlehetőséget is kapna, mert a szimulátort csak így lehet fejleszteni.”

És hogy számít-e, mit akar Ocon? A franciát nem igazán vonzza a felajánlott szerepkör. „Természetesen nem a legjobb harmadik számúnak lenni, de bármennyi kilométert is teljesíthetek jövőre, az segítség lehet. Egyelőre egy ülést keresek a következő szezonra” – jelentette ki. A Toro Rosso esetében viszont nem ő mondja ki a döntő szót.

Hogy mennyit számít a Mercedes-kapcsolat, az abból is kiderül, hogy a csillagosokkal időközben szakító Pascal Wehrlein a kezdeti vonakodás után hirtelen máris visszakerült az esélyesek közé a Toro Rossónál (Red Bullnál). Úgy hírlik, Marko a múlt héten Grazban találkozott is a némettel. A tanácsadó elismerte, ő is a listájukon van a szakítás bejelentése után. „Igen, ez most már egy más történet. Még nem hoztuk meg a döntést, de a hosszú listánkon szerepel a neve.”

Pascal Wehrlein (fotó: XPB)

Christian Horner ezzel szemben úgy tudja, Wehrlein máshová kötelezte el magát. „Én úgy tudom, jövőre a Forma–E-ben fog szerepelni. Hogy mi történne akkor, ha kapna egy ajánlatot innen, arról zárt ajtók mögött egyeztetünk. Van pár lehetőségünk, és elég sok időnk van, nem hinném, hogy sietnünk kéne.”

Az esélyesek közül még Brendon Hartley sem esett ki végleg. Az elvárások viszont magasak vele szemben. „Le kell győznie Gaslyt. Van öt-hat futam hátra, és ismeri a célokat” – jelentette ki Marko.

Végül ismét cáfolta, a fiataljukat, Dan Ticktumot a múlt hétvégén az F3-as bajnokságban megelőző Mick Schumacher nem jöhet szóba náluk. „Nem, egyáltalán nem. Ez még szerintem korai számára. Meglátjuk, hogy mi lesz vele a Forma–2-ben.”