A Japán Nagydíj szervezői F1-es versenyük 30. „születésnapját” ünneplik ezen a hétvégén. Ez alkalomból több versenyzőt az első Szuzukával kapcsolatos emlékükről is kérdezték, ám miközben a legtöbben Michael Schumacher, valamint Ayrton Senna és Alain Prost emlékezetes futamait idézték fel, van egy ember a mezőnyben, aki egészen más gondolatokkal érkezett meg a pályára. Charles Leclerc újoncként most először versenyez azon a japán aszfaltcsíkon, amelyen a 2014-es esős versenyen barátja és keresztapja, Jules Bianchi halálos kimenetelű fejsérülést szenvedett.
A monacói már szerdán posztolta egy közös fotójukat, melyhez a következőket írta: „Először Japánban. Képtelenség nem gondolni arra, mi történt négy évvel ezelőtt. Hiányzol nekünk, Julio! Érted szeretnék jó hétvégét teljesíteni.”
First time for me in Japan. Impossible to not think of what happened here 4 years ago. We miss you Julio, I’ll push to make a good week-end for you @julesbianchi17 pic.twitter.com/xYQ3CAZZCL
— Charles Leclerc (@Charles_Leclerc) 2018. október 3.
A Ferrari jövő évi versenyzője a csütörtöki sajtónapon elárulta, érzelmileg elég nehéz hétvégére számít. „Nyilvánvalóan nehéz lesz. Jules nagyon sokat segített nekem a pályafutásom során, ez túlmutatott a versenyzésen is. Olyan volt nekem, mint egy családtag, az ő egész családja olyan volt. Emiatt nagyon nehéz lesz. Sosem jártam korábban Japánban, és már a ma délelőtti pályabejárás is nagyon felkavaró volt. másfelől muszáj a hétvégére összpontosítanom, mert a legjobbamat kell nyújtanom még akkor is, ha ez nehéz hétvége lesz számomra” – nyilatkozta a Sauber versenyzője.
Miután idén Monacóban már egyszer tisztelgett egy rendhagyó sisakfestéssel a 2015-ben elhunyt édesapja előtt, és a szabályok ezen a téren korlátozzák a lehetőségeit, Leclerc elárulta, már 2019-re tervez egy olyan sisakfestést, mely apja, Hervé és Bianchi előtt is tiszteleg. „Valóban gondolkodom ilyesmin a jövő szezonra, hiszen tudjuk, van ez a szabály, hogy csak egyszer használhatsz rendhagyó sisakfestést az évben. Idén apám előtt tisztelegtem, jövőre viszont az az ötletem, hogy megosztom a sisakom, és az egyik felét Jules-nek, a másikat apámnak készítem. Idénre nincs semmi rendkívüli dolog azt leszámítva, hogy szeretném, ha az emberek emlékeznének Jules-re.”
Leclerc azért nem csak rossz emlékekkel érkezett Szuzukába, hiszen egy héttel ezelőtt Szocsiban kiváló teljesítménnyel lett a középmezőny legjobbja a Sauberrel. Hetedik helyénél Bakuban ugyan már ért el eggyel jobb eredményt, ám főnöke, Frédéric Vasseur szerint remekbe szabott előzései, érett gumikezelése és üzemanyag-spórolása miatt a szocsi volt eddig a 2018-as csúcsteljesítménye. Nem mellesleg Bakuval ellentétben ott tényleg csak a három élcsapat versenyzői tudták őt legyőzni.
„Meglepődtünk az erős teljesítményünkön” – ismerte el Leclerc. „Két nehéz hétvégénk volt Spában és Monzában, és főleg az alacsony leszorítóerős csomagunk nem feküdt nekem. Aztán Szingapúrban magunkra találtunk, majd Szocsiban a pálya is nagyon feküdt az autónknak a hosszú egyeneseivel. De a földön kell maradnunk, és dolgoznunk kell tovább, mert nem vagyok biztos benne, hogy most ugyanolyan versenyképesek leszünk, mint Szocsiban. Lehetséges, hogy egy kicsit nehezebb dolgunk lesz” – vélekedett a 21 éves tehetség.
Hogy Jules Bianchi hogyan és mennyire játszott fontos szerepet Charles Leclerc életében, arról bővebben a monacóiról készült korábbi portrénkban olvashatnak.