Mindent megnyert eddig a Mercedes 2019-ben, de hiába nagy már most a fölénye, a csapatuk úgy érzi, még mindig nem hoztak ki mindent a lehetőségeikből. Évüket teljesen más filozófia szerint indították, mint a Ferrari. A teszteknek egy alapautóval vágtak neki, hogy több idejük legyen a valódi csomagjuk fejlesztésére. Azzal a vártnál nehezebb volt az ismerkedésük, ám Ausztráliára sikerült annyira feltérképezniük, hogy ütőképessé tudták tenni a gépüket. A Ferrarival ellentétben aztán kevesebb újítással álltak elő, fejlődésüket inkább az autó jobb megértése révén érték el. Majd Barcelonában jött az újabb jelentős fejlesztési lépcsőfok, és az előnyük hirtelen megnőtt.

Amikor még úgy tűnt, nehézségeik lesznek év elején, a csapat versenyzői már akkor azt hangoztatták, meggyőződésük, hogy nagy előrelépéseket fognak tudni tenni az idő előrehaladtával, így akkor sem fognak kétségbe esni, ha a Ferrari netán kicsit elhúzna tőlük a bajnokságban az első versenyeken. Nos, az első öt futam felülmúlta a várakozásaikat, ám Toto Wolff csapatfőnök szerint az továbbra is áll, hogy a folytatásban még nagyobb lépésekre számíthatunk tőlük.

Ott van mindjárt a motorjuk. A második verziójuk a tervek szerint Kanadában érkezik majd, miközben a többiek már bevetették a másodikat. A Ferrari például éppen Barcelonában. Emellett Wolff  aerodinamikai fronton is nagy fejlődést vár. „A motorerő terén valóban előrelépésre számítunk, de ezen a téren a szabályok kiforrottsága miatt már nem lehet olyan hatalmas javulást elérni, mint a múltban. Jó munkát végeztünk a második motorunkkal. De a karosszériából is többet hozhatunk ki, vannak jó ötleteink erre. Ez még csak az ötödik verseny volt, és az új szabályok miatt bőven van még kiaknázásra váró terület.”

Lewis Hamilton és Valtteri Bottas (Fotó: Mercedes)

Wolff kiemelte, éppen ez volt év eleji eltérő stratégiájuk lényege, ahogyan a sokat emlegetett eltérő aerodinamikai koncepciójukkal is eleve úgy kalkuláltak, hogy csak némi idő elteltével kezd el igazán jól működni. „Ezért választottuk ezt az utat. Úgy éreztük, hogy a mi első szárnymegoldásunkban hosszú távon van nagyobb potenciál, még ha rövid távon meg is kockáztattuk vele, hogy szenvedni fogunk.”

Az év ebből a szempontból eddig pontosan úgy alakult, ahogyan a Mercedes gondolta: ők valóban beragadtak a rajtnál, a Ferrari pedig már az első tesztnapon kiforrottabb konstrukciónak bizonyult, és úgy tűnt, előnyben van. Ez meg is tévesztett mindenkit az idényrajt előtt. Ám a mérleg a vártnál hamarabb átbillent a másik oldalra: a Mercedesnek már a szezonnyitóra sikerült fordítania a helyzetén, amit előzetesen talán csak pár verseny elteltével talált megfordíthatónak.

A Ferrari eközben ellentétes utat járt be: az erős kezdés után náluk elfogyott a lendület, és hiába jöttek sorra a tervezettnél hamarabb a fejlesztések, az igazi előrelépés elmaradt. És most nem véletlenül folyik a találgatás arról, vajon nem koncepcionális tévútról van-e náluk szó.

Mattia Binotto csapatfőnök már semmit sem mer kizárni, ám azt továbbra is meggyőződéssel állítja, hogy a potenciál az ő autójukban is benne van, csak egy bizonyos tényező miatt képtelenek kiaknázni azt. A legfőbb feladatuknak ő most ezen akadály beazonosítását tartja, mert ha ez meglesz, szerinte hamar el fogják tudni mozdítani az útjukból.

„A mostani korlátaink már az év első versenyein is jelen voltak. Az egész hétvégénket meghatározta ez Barcelonában, a gyenge pontunk pedig teljesen egyértelmű és nyilvánvaló volt” – utalt a Scuderia vezetője a rossz kanyartempójukra és a leszorítóerő hiányára.

Charles Leclerc (Fotó: XPB)

Amennyiben valóban az alapkoncepció a ludas, szakértők szerint hónapjaik mehetnek rá a fordításra. Binotto azonban úgy véli, ha kitalálják a hogyant, ugrásszerű javulás jöhet. „Hogy meddig fog tartani, mire megoldást találunk, azt nehéz megmondani. Számunkra ennél most sokkal fontosabb, hogy megértsük, hogyan tudnánk megoldani. Ha ez megvan, biztosra veszem, hogy gyorsan meg fogjuk tudni csinálni.”

Toto Wolff képesnek tartja a Ferrarit a visszazárkózásra, ahogyan még a Red Bullt sem írná le. „Mindkét csapat rendelkezik a megfelelő forrásokkal és eszközökkel, szóval ez könnyedén megfordulhat. Barcelonában talán az elmúlt hét évünk legjobb teljesítményét nyújtottuk, de az erőviszonyokban láthattunk már némi ingadozást eddig a sok újdonság miatt. Ha a Ferrarinak lesz egy jó hétvégéje Monacóban, már mindenki azt fogja mondani, hogy megállították a Mercedest, és fölteszik a kérdést, véget ér-e a Mercedes-dominancia” – fogalmazott az osztrák.

Pillanatnyilag nehéz elképzelni, hogy ez csak így megvalósuljon. A Ferrari egyelőre nem tűnik túl határozottnak a következő lépést illetően. „Ezen a hétvégén sok változót láthattunk, a pálya hőmérséklete más volt szombaton délelőtt és délután, valamint a verseny napján, és az ezekről gyűjtött adatokat most mind ki kell elemeznünk ahhoz, hogy megértsük az autónk viselkedését” – magyarázta Binotto.

A Mercedes ugyanezt a tesztek nehézségei után lényegesen gyorsabban megoldotta. Noha Wolff szerint ebben némi szerencse is közrejátszott, mivel az autójukat egy olyan változtatással tudták munkára bírni az utolsó tesztnapon, ami tulajdonképpen szembement minden szimulációs eredményükkel, összességében mégis úgy érezni, náluk minden tervezett és tudatos, míg a Ferrarira inkább a tanácstalanság és az eltévelyedés a jellemző. Lehet, hogy ennyi fog dönteni a 2019-es bajnokság alakulásáról?