Ha már a pályán nem alakult ki szoros küzdelem az élcsapatok tagjai között a Francia Nagydíjon, legalább a leggyorsabb kör egy pontjáért igen. Azt végül Sebastian Vettel szerezte meg, aki az utolsó előtti körben a csapat „F-tervét” végrehajtva friss lágy gumiért hajtott a boxba,, hogy az utolsó körben a gázba taposson. A középső szektora nem sikerült jól, de 1:32,740 másodperc alatt ért körbe, ami 0,024 másodperccel volt jobb eredmény Lewis Hamilton hajrában teljesített idejénél.
A minimális különbség már csak azért volt meglepő, mert a brit az idejét egy 29 körös kemény Pirellin futotta, amelyről utólag – némi túlzással – azt állította, hogy már-már a fölrobbanás határára került az erős szemcsésedés miatt. Úgy érezte, még Vettel cseréje ellenére is volt esélye a leggyorsabb körre, csak kicsit későn kapcsolt. „Az utolsó körben úgy döntöttem, megpróbálom. Nem tudtam, hogy mit fogok tudni kihozni a gumikból, de jól sikerült a kör. Kicsit jobban kellett volna terveznem. Csak akkor határoztam el, amikor kigyorsítottam az utolsó kanyarból, ezért nagyjából egy tizedet vesztettem” – magyarázta Hamilton.
Csapata nem támogatta a próbálkozását, ám a 26 pont megszerzésének lehetősége túl kecsegtető volt számára. „Engem nem érdekelt, hogy (Vettel) egy ingyen kerékcserét csinál-e, akkor is megpróbáltam. Még úgy is, hogy a csapat úgy vélte, nem kéne erőltetnem. Az egyenes közepénél határoztam el magam, ezért a motormóddal kicsit vesztettem, de ettől eltekintve remek kör volt. Sok csúszkálás volt benne, mert a gumi már nagyon régi volt.”
Az a 24 ezred innen nézve riasztónak is tűnhetne. Ennyivel gyorsabb lett volna a Mercedes Lewis Hamilton alatt, és ennyire lassú a Ferrari Sebastian Vettel alatt?
A helyzet azért nem volt ennyire egyértelmű, hiszen mint kiderült, Vettel sem hozott ki mindent azokból a piros gumikból. „Nos, Seb nem ment a határig. Láttuk, milyen kört ment előtte Hamilton, ezért nem kellett tövig nyomni a gázt. De így is sikerült. Azt persze nem tudom, hogy Seb hogy látta, ez csak az én nézőpontom” – nyilatkozta Mattia Binotto csapatfőnök.
Vettel valóban nem ment el a határig, de nem önszántából. „Eléggé szoros volt. Úgy tűnt, gondunk volt az akkumulátor használatával az utolsó körben. Egy kissé furcsa volt. Enélkül sokkal simább lett volna” – indokolta a minimális különbséget.
Bár furcsának tűnhetett, hogy a Ferrari csak egyetlen esélyt adott versenyzőjének az egypontos kör teljesítésére, ennek is megvolt a magyarázata. Hiába vezetett a német közel 50 másodperccel Carlos Sainz előtt, és volt ezzel az egyetlen, akinek lehetősége adódott az „ingyen” kerékcserére, ha elhamarkodták volna, a Red Bull előtt is megnyílt volna az út.
„Elég egyértelmű volt ez a végén. Nem a mostani az első eset, hogy ilyet látunk. Ha megvan a különbség, akkor megpróbálod. De kivártuk. Ha korábban mentem volna ki, az felhívás lett volna keringőre Maxnak (Verstappen). Ez az egyetlen előnye, amikor te vagy hátul, és nagy az előnyöd a mögötted érkezővel szemben” – magyarázta „F-tervüket” Vettel.