Tíz futam után véget ért a Mercedes győzelmi sorozata, Ausztriában a csapat elszenvedte első idei vereségét. Ráadásul nem is egy csapat győzte le őket, hanem a Red Bull és a Ferrari is. Versenyzőik már a futamot követően elárulták, folyamatosan „vitorlázással” kellett kímélniük a túlmelegedő motort, és bár a nyers tempójuk meglett volna az újabb sikerért való küzdelemhez, ez és az erőforrás teljesítményének visszatekerése összességében lelassította őket.
„Nem gondolnám, hogy szükségünk lett volna egy ilyen hétvégére, hogy emlékeztessen minket. Egyáltalán nem voltunk megelégedettek. A fiúk nagyon keményen dolgoztak, ez most csak egy ilyen verseny volt” – nyilatkozta a futam után Lewis Hamilton, aki szerint nem elbizakodottságuk miatt siklott félre a hétvégéjük.
Olyannyira nem, hogy már előre készültek a bajra. Toto Wolff csapatfőnök már a hétvége fölvezetéseként aggályait fejezte ki a jósolt nagy meleg és az ennek megbízhatóságra gyakorolt hatása miatt, míg Lewis Hamilton már csütörtökön arról beszélt, hogy a technika óvásáról és a vitorlázásról fog szólni a vasárnap. Ők már akkor tudták, az autójuk hűtése idén kritikus terület. Már év elején lehetett hallani pletykákat arról, hogy az első hétvégéken vissza kellett tekerniük erőforrásaikat emiatt, ám miután bevették barcelonai újításaikat, úgy tűnt, e korai gondokat orvosolták. A Red Bull Ringen kiderült, nem teljesen.
Lewis Hamilton (Fotó: MTI/EPA)Kifoghat-e a nyár a Mercedesen?
A csapat előzetes félelme a hétvégén óvatosságában köszönt vissza. A Mercedes a lehető legnagyobb hűtőnyílásokkal versenyzett, amivel viszont lemondott némi leszorítóerőről. Mérnökeik szerint körönként fél másodpercre rúgott a veszteségük. A hőség mellett a tengerszint fölötti magasság is erre késztette őket: az osztrák pálya a 660 méterével a harmadik legmagasabban fekvő helyszín Interlagos (764 m) és Mexikóváros (2200 m) után, és a ritkább levegő csak tovább rontja a hűtőrendszer hatékonyságát.
„A pálya karaktere sem kedvez a csomagunknak, ezt mindig is tudtuk. A Paul Ricard-on domináns volt az autónk, de tudtuk, hogy a tengerszint fölötti magasság, az erős hűtésigény és az egyenesbeli sebesség terén meglévő hátrányunk együttesen nehézzé tehetik ezt a hétvégét” – ismerte el Wolff még az időmérőt követően.
A verseny aztán még a vártnál is rosszabbul alakult számukra. Valtteri Bottas szerint bármennyire is készültek a problémákra, azok még jósoltnál is súlyosabbnak bizonyultak. „Tudtuk, hogy forróság lesz, de kicsit el is számoltuk magunkat. Azt is, mennyibe kerül a köridőt tekintve a vitorlázás. Minél többet csináltuk, annál több időt veszítettünk vele az előre jósoltnál. Számomra a motor kímélése, hűtése szempontjából ez volt az eddig futott legnehezebb verseny” – jelentette ki. „Nem is használhattuk maximális teljesítményen az erőforrást a melegedés miatt, amivel szintén sok időt veszítettünk. Így nehéz támadni és védekezni, szinte lehetetlen. És amikor közelebb kerültem egy másik autóhoz, egyre fényesebb és komolyabb figyelmeztető jelzések villantak föl a kijelzőn. Szóval ez most egy tanulságos verseny volt, mely után fejlődnünk kell, mert lesznek további meleg versenyek.”
Hozzátette, spórolásuk során a jövőt is szem előtt kellett tartaniuk. „Ezzel a motorral még nagyon sok versenyt kell teljesítenünk, és most végig a határon voltunk. Muszáj volt biztosra mennünk.”
Lewis Hamilton (Fotó: MTI/EPA)Nincs más megoldás, mint a megoldás
Hamilton nem is értette, hogyhogy náluk ennyire súlyos volt a helyzet, miközben a Ferrari és a Red Bull vígan versenyzett, hűtési problémák nélkül. Wolff szerint a magyarázat egyszerű: az ő rendszerük hatékonyabb, kevésbé kényes a külső hőmérsékletre. „Mi úgy csomagoltuk az autónkat, hogy kissé a határon vagyunk a hűtéssel. Ha ezt a két tényezőt, a magasságot és a hőséget együttesen vesszük, egy kompromisszumos helyzetbe kerülünk: jobban meg kell nyitnunk az autónkat, mint szeretnénk. A többiek jobb munkát végeztek e téren.”
Még azt is behatárolta, nagyjából milyen hőmérséklettől kell aggódniuk. „Most harmincnégy-harmincöt fok volt, Le Castellet-ben huszonnyolc, és az a határon volt. Szóval a mi határunk úgy huszonhat-huszonhét fok.”
Mindez július elején, az európai szezon kellős közepén fölveti a kérdést, a nyár nem fogja-e huzamosabb időre visszavetni a Mercedest a hűtési miatt. Hamiltont megkérdezték, mely helyszínektől kell tartaniuk szerinte. „Nem kérdeztem még erről a fiúkat, de idáig semmiféle problémánk nem volt, és nem tudom, milyen pályák jönnek még. Budapest ilyen lesz, de azt nem tudom, lesz-e több helyszín. Nem hiszem, hogy túl sok ilyen lesz, a következő talán Mexikó” – latolgatta a kilátásaikat.
Valtteri Bottas (Fotó: MTI/EPA)A tengerszint fölötti magasság egy jó ideig nem lesz probléma, s mire Interlagosba vagy Mexikóba ér a mezőny, még az is lehet, hogy a bajnokságok már nem is lesznek nyitottak… A meleg viszont ettől még veszélyes lehet a Mercedesre, ezért Toto Wolff most mielőbbi ellenlépést vár szakembereitől. „Nagyon bízom a tipikus angol időjárásban Silverstone-ban, hogy nyerjünk egy kis időt a probléma megoldásához. De kétség sem férhet hozzá, hogy nincs más lehetőségünk, mint megoldást találni a problémára az európai forró versenyekre, mint a hockenheimi és a budapesti. Nincs más lehetőségünk.”
De vajon az ellenfeleknek jelent-e ez újabb lehetőségeket, vagy Ausztria egy egyszeri helyzet volt, ahol a csillagok állása (pályakarakter és időjárás) most a csillagosok ellen volt?